Он глянул на нее:
– Мы уже обсудили это.
Наджа нахмурился. За годы брака очарование и красота супруги потускнели в его глазах, заслоненные ее сварливостью, ревностью и огромными запросами. Теперь фараон все больше времени проводил в обществе своих наложниц и был вынужден терпеть жестокие упреки, когда возвращался на супружеское ложе.
– Ты поедешь в обозе с остальными женщинами, под охраной Пренна, сотника арьергарда.
Хезерет надула губки. До того ее тон был просительным, теперь же сделался обиженным.
– Чтобы у тебя была возможность сделать Лассе ребенка, как прежде ее сестре?
Речь шла о двух царевнах, отданных Надже в заложницы сатрапом Шумерии в знак его преданности короне Египта. Обе царевны, уже вошедшие в возраст, были стройными, с пышным бюстом. Они красили соски и по бесстыдному шумерскому обычаю везде расхаживали с голой грудью.
– Ты начинаешь меня утомлять, женщина. – Наджа поднял верхнюю губу в улыбке, больше походившей на оскал. – Тебе ведь известно, что это необходимость. Мне требовался сын хотя бы от одной из этих потаскух, чтобы возвести его на трон после смерти старика.
– Поклянись дыханием и сердцем Сутеха, что не возьмешь Лассу с собой в авангард, – настаивала Хезерет.
– Охотно клянусь. – Наджа сверкнул той же пугающей улыбкой. – Я возьму Синнал из страны хурритов.
Синнал тоже была заложницей, даже моложе шумерок, всего четырнадцати лет от роду, но с шевелюрой цвета меди, зелеными глазами и большими округлыми ягодицами. Хезерет по собственному опыту знала, что Наджа такой же охотник проникать в цитадель через задние ворота, как и через передние.
– Мне нужен сын и от нее, – пояснил фараон. – Чтобы посадить его на ассирийский трон. – Он залился негромким издевательским смехом. – Обязанности царской особы воистину обременительны.
Хезерет наградила его яростным взглядом и распорядилась, чтобы подали ее паланкин с занавесками и шелковыми подушками и доставили в хвост колонны, где находился арьергард под началом Пренна.
По совету Таиты Нефер расположил по берегу Красного моря цепь дозоров, чтобы они сообщили о любом вторжении при помощи дау, однако Таита был уверен, что главные силы Наджи пойдут через Большую Песчаную пустыню. Этой дорогой лжефараоны шли в свой месопотамский поход. Наджа хорошо ее знал, да и армия его была слишком многочисленной, чтобы переправлять ее через Красное море на лодках, как это сделал Трок со своими куда меньшими силами.
Благодаря удивительному изобретению мага Неферу и его приближенным были в точности известны численность и состав полчищ Наджи. Один из военачальников Наджи был старым приятелем Таиты и находился в долгу перед ним. Он известил Таиту о своей преданности фараону Неферу-Сети и о намерении сбежать и поступить в армию юного фараона. Через другого своего товарища, торговца дорогими коврами, который вел караван в Беэр-Шеву, Таита прислал ему ответ с приказом оставаться во главе своего отряда.