Все, в том числе Огонек, замерли в изумлении, обдумывая услышанное.
– Не верь ему, – прошелестел тихий шепот.
Это была Нелли.
– Никогда не верь предателям, сын.
* * *
К ночи Нелли почувствовала себя лучше. Книжник колдовал над ней много часов, и наконец она смогла подняться на ноги.
– Мы не можем ждать долго, – напомнил Артем. Он сидел на камне слегка в стороне ото всех, не сводя глаз с Огонька. – Нужно спешить.
– Подождешь, предатель, – ответил Книжник. – Мир простоял неизменным тысячи лет, простоит еще один лишний день.
– Я не предатель. – Локшин подавил гнев. Теперь, когда великая цель была определена, ему стало легче справляться с эмоциями: все прочее стало незначительным и мелким.
– Мама, – спросил Огонек, – ты в самом деле умерла – и воскресла?
– Правда. – Она не улыбнулась сыну, лишь положила руку ему на плечо.
– Что ты помнишь?
– Ничего. Холод и тьму.
– Страшно?
– Умирать страшно. После смерти – только легкость, покой. И печаль.
– В глубоком Сумраке?
– Я не успела уйти глубоко, Огонек. Меня вернули. Мое время еще не пришло.
Она ласково коснулась его волос, но смотрела остановившимся взглядом сквозь сына, словно еще переживала спуск в бездну Сумрака.
– Нелли, Огонек спас всех вас, – сказал Книжник, – если бы не он – вам конец. Когда он подал сигнал, мы увидели его издалека. К счастью, Скиф угадал, что вы направитесь на юг, и мы двинулись по этой трассе. Он знал – вы с Матвеем жили в Крыму, и я предположил, что ты могла отправиться в наш старый дом…
– Не стоит об этом. – Нелли с недоверием покосилась на Инквизитора. – Ты молодец, Ярик.
– Из мальчика вырастет храбрый воин, – добавил Книжник.
– Я не хочу воевать, – нахмурился Огонек.
– Вот и случилось то, чего мы боялись так долго, – покачал головой Кот. – Из-за этого артефакта Темные и Светлые будут рвать Огонька пополам.
Артем подошел к нему и положил ладонь на плечо:
– Матвей, это не просто артефакт.
– И ты мечтаешь заполучить его, – сказала Нелли сухо. – Лучше уж молчи.
– Пусть говорит, – возразил Огонек.
Светлые маги переглянулись.
– Предателям веры нет, – поддержал Нелли Скиф.
– Давайте его послушаем, – настаивал мальчик. – Если он за мир, почему вы все против него?
– Знаешь поговорку: «Благими намерениями вымощены дороги в ад»?
– Если я наследник этого… как его, Великого магистра… Я имею право попросить. Пусть расскажет!
– Для чего? Ты хочешь найти артефакт?
– Я должен его найти. Я не могу без него. Каждую ночь я просыпаюсь и иду на его зов.
– Предположим, ты дошел до него – кого ты возьмешь с собой?
Мальчик пожал плечами.
– А есть варианты? – с удивлением сказал Книжник. – Кто светел – тот и свят. Огонек – Светлый маг, вся его родня – Светлые. Сумрак выполнит их волю – и настанет царство Света.