— Подожгли, сволочи, — сказал Батыр.
Мимо стремглав неслись зайцы, лисы, джейраны. С гулким топотом промчалось стадо куланов.
Широко раскрытыми глазами смотрел на страшную картину Керим. Горела трава, кормилица, священная для чабана. Неужели есть люди, которые способны сотворить такое кощунство?..
От дыма слезились глаза. Люди утирались рукавами, и можно было подумать, что они плачут.
— Что будем делать, Батыр?
Батыр ждал этого вопроса.
— Будем продолжать преследование. Обойдем с подветренной стороны, там, по-моему, безопасно, все уже сгорело.
Они поскакали, забирая круто вправо. Из-под копыт вздымались черные фонтанчики пепла. Земля дымилась и была горяча, кони норовили повернуть назад, храпели, испуганно прядали ушами, в их больших умных глазах застыл страх. Кое-где попадались обуглившиеся трупы степных животных, врасплох застигнутых огнем, и тогда кони шарахались в сторону, спотыкаясь и чуть не падая.
Следы были потеряны. И когда выбрались из зоны пожара и поскакали по каменистому предгорью, пришлось сделать большой круг, чтобы вновь отыскать их.
И хотя на это потеряли немало времени, преследователи все же стали настигать беглецов, — у баев были с собой отары, а овец не заставишь нестись вскачь.
Облако белесой пыли, поднятой караваном, было видно издалека. А вскоре можно стало разглядеть и людей — их было человек десять-двенадцать: женщины с детьми на верблюдах, мужчины — на конях. Заметив погоню, мужчины поотстали, стали стягивать через головы винтовки. А когда караван ступил на горную дорогу, поднимающуюся по склону, раздались первые выстрелы. Пули защелкали по камням. Пришлось укрыться, ответить огнем. Но у баев позиция была более выгодная — сверху они хорошо видели отряд и могли вести прицельную стрельбу. Дав возможность каравану уйти на довольно большое расстояние, баи сияли заслон и ускакали.
— Эх, резануть бы по ним из пулемета, — досадно сказал Батыр.
— Юрин приказал, чтобы женщин и детей не трогать, — напомнил Нурли.
— Да сам знаю, — отмахнулся Батыр. — Не учи.
Дорога, петляя, уходила вверх, и караван был уже далеко.
Преследователи погнали коней. Но стоило им приблизиться к беглецам, как снова выстрелы из-за укрытия остановили их.
А граница все приближалась, и схватка была неизбежной. Это поняли все в отряде.
Видимо, и баи пришли к выводу, что так просто их за границу не пустят. Батыр видел в бинокль, как они сбились в кучу, и о чем-то горячо заспорили, размахивая руками.
— Ах, гады! — воскликнул вдруг он. — Похоже, что разбиться на две группы решили.
— Дай, а? — нерешительно попросил Керим.