Батыра ударили по лицу. Поношенный, облезший тельпек слетел с головы и покатился по склону…
В первую же ночь он сбежал, прятался в степи, боялся разжечь костер, мерз на холодном ночном песке. Потом ему удалось угнать коня. А джигит на коне — это совсем другое дело. Он осмелел, нашел себе дружков, таких же головорезов, как сам, и однажды напал на небольшой караван, заночевавший в песках. А там пошло…
Дурная слава о Батыре облетела всю степь. Мердан не знал, что сказать Гозель, нареченной Батыра, когда пришла она и вдруг упала, заливаясь слезами.
— За что мне такое наказание? — причитала она. — Батыр стал калтаманом! Образумь его, о великий аллах!
А Мердан стоял над ней в смущении и молчал.
Гозель подняла к нему мокрое лицо.
— Он твой старший брат, пойди, разыщи его, скажи, чтоб вернулся в поселок, жил, как все люди. Я не хочу быть женой убийцы!
Дядя в стороне пощипывал бородку, прятал глаза, чувствовал свою вину. Наконец, сказал, кашлянув:
— Батыр — это позор на нашу голову. Он совсем потерял рассудок. Но ведь мы его родственники, и кому, как не нам, вернуть его на путь истинный. Разыщи его, Мердан, объясни, непутевому, что время изменилось, власть теперь в руках бедняков и не пристало ему, батраку, идти против новой власти.
Гозель смотрела на Мердана с надеждой. И он пошел.
Какой-то парень, встретившийся в степи, криво усмехнулся, узнав, кого ищет Мердан, и повел его едва приметной тропкой в густые заросли саксаула. В распадке у заброшенного колодца стояли лагерем молодчики Батыра.
Он не видел Мердана с тех пор, как ушел от дяди в ра ботники. Но сейчас, взглянув на брата, скромно потупившегося, краснеющего, Батыр ощутил прилив незнакомого чувства нежности. Но лишь на какой-то миг. А выслушав Мердана, он насупился, стал стегать плеткой по пыльному голенищу сапога.
— Нет, — сказал он твердо, — я не вернусь, пока не рассчитаюсь с Каракочем.
Мердан посоветовал ему обратиться к власти — там разберутся, накажут убийцу. Баи теперь не в почете…
Но Батыр стоял на своем.
— Я сам, — глухо сказал он, сверкнув полными ненависти глазами. — Разберусь…
Мердан помолчал, потом сказал спокойно, как о давно решенном:
— Ладно. Я остаюсь с тобой. Потом вместе вернемся.
Батыр удивленно глянул в его лицо, — и было в нем столько непреклонной решимости, что он понял: спорить бесполезно.
«Ишь ты, — не без гордости подумал он, разглядывая брата. — Ну и тихоня»…
Батыр следил за Каракочем, ждал случая, чтобы сойтись, свести кровавые счеты.
И это время пришло.
Каракоч-бай с первых же дней жестоко возненавидел Советскую власть. Другие богачи выжидали, надеясь, что все переменится, что вернутся старые порядки. Каракоч был иного склада. Он сразу понял, что все кончено, прошлого не вернуть, и решил уйти за границу. Собрал своих людей, посоветовался, — и стал готовиться. Однажды ночью отравил несколько колодцев, погубил весь свой скот, чтобы не достался никому, и ушел с караваном в пески, пробиваясь на юг.