— Как же так, Батыр? Ведь слово дал.
Батыр отстранился, усмешка скользнула по лицу.
— Жизнь человека ничего не стоит, а слово…
Он вставил ногу в стремя, взялся за седло. И услышал, как за спиной лязгнул затвор. Секунду стоял он так — готовый вскочить на коня, — потом медленно, очень медленно выпростал ногу и обернулся.
Мердан отступил, поднял винтовку.
— Ты поедешь в поселок, — голос его зазвенел от волнения. — Я не позволю тебе рыскать по степи голодным волком. Хватит.
Усмешка все еще блуждала по лицу Батыра, а глаза уже наливались яростью.
— Убери оружие, сопляк, — сказал он глухо. — В кого целишься?
— Ты поедешь со мной в поселок, — с отчаянной решимостью повторил Мердан. — Иначе я убью тебя.
Они стояли друг против друга, и никто не мог помешать Мердану выполнить угрозу.
Женщина все так же равнодушно смотрела на них, раскачиваясь и прижимая к груди голову мальчика.
Батыр разглядывал брата со странным спокойствием. Как изменился он за последние дни. Лицо потемнело, обветрилось, что-то новое, какая-то несвойственная ему жестокость появилась во взгляде, во всей его ладной фигуре. Раньше, когда играли они с деревянными саблями, Батыр всегда выходил победителем, и Мердан не огорчался, как-никак Батыр — старший брат. Давно это было. Теперь они не дети. И в руках у Мердана не палка… Интересно, выстрелит он или не решится?.. Вон, как, трясутся губы. И слезы на глазах. Пересиливает себя, ломает свой, страх. Пожалуй, выстрелит…
Приближающий топот коней прервал его мысли. Он оглянулся, поверх своего коня увидел всадников и сразу догадался — красноармейцы. Вздохнул. Что ж, может, это и к лучшему. Все решилось само собой..
Конники подскакали, а передний, видимо, главный, еще издали крикнул:
— Бросай оружие!
Мердан узнал в нем командира отряда Юрина, бросил винтовку и шагнул навстречу, улыбаясь.
— Здравствуй Юрин!
Но командир или не вспомнил Мердана, или не захотел вести разговор накоротке.
— В чем дело? Кто такие? — сурово спросил он, круто осаживая коня.
Батыр смотрел волком и молчал.
Мердан, запинаясь от волнения, стал рассказывать…
Выслушав, Юрин, с интересом посмотрел на Батыра, спросил:
— Ты что ж, этаким способом классовую борьбу ведешь?
Батыр отвернулся, не поняв его как следует.
— Что, в молчанку будем играть? — миролюбиво спросил Юрин. — Или скажешь что?
Батыра взорвало.
— Я убивал и буду убивать баев! — крикнул он, сверкая глубоко запавшими глазами. — Они как волки, хуже волков, их надо — хык! — и он полоснул себя ребром ладони по шее, показывая, как резать баев. — За это народ спасибо скажет!