Мы кружимся. Я улыбаюсь.
– Спасибо, – отзываюсь я. Я и правда благодарна русалке. Икер омрачил сегодняшний день. Я бы дорого заплатила, чтобы забыть об этом всем.
– Ты будешь настоящей принцессой.
– Но это ты для меня уже делала, – шучу я.
– Ах, мы становимся избирательными, да? Ладно, я сделаю из тебя королеву!
Я так громко смеюсь, что это похоже на высокомерное королевское фырканье. Затем, крепко сжав ее руку, я продолжаю кружить девушку.
НЕДЕЛЮ ТОМУ НАЗАД
День рождения Аиды всколыхнул что-то в темных глубинах сознания маленькой русалочки. Девушка не знала, что именно это такое и как его оттуда достать. Но чувствовала: у нее есть ключ от этой дверцы. В бескрайней темноте пряталось нечто, что поглотит ее целиком – как акула, затаившаяся в рифе.
После того как в ней произошла эта перемена, девушка заметила кое-что еще. Роковую одержимость.
Людьми.
Русалка знала, что они опасны. Они заполонили море и безжалостно отнимали жизни. Люди нарушали естественный баланс, убивая слишком много или слишком мало. Их жадность, корабли, сети и гарпуны нарушили вековую традицию «взял что-то – отдай что-то взамен».
Если бы удалось доказать, что мифы о русалах и русалках не были выдумкой, люди стали бы безжалостно охотиться на них. Устраивали бы представления с их участием. Продавали бы на аукционах за большие деньги.
Если бы удалось доказать, что мифы о русалах и русалках не выдумка, их бы всех истребили.
Тем не менее по мере приближения ее собственного пятнадцатилетия девушка все чаще представляла себе, как наблюдает за людьми у поверхности воды. Она стала часто покидать замок отца по ночам в поисках кораблей, чтобы поплавать рядом с ними. Русалка внимательно слушала и наблюдала, чтобы понять, что собой представляют люди. И чем ближе подступал день рождения, тем чаще она предпринимала свои вылазки.
За пару дней до праздника девушка наткнулась на идеальный для нее корабль. Он никуда не плыл, а лишь стоял на месте, покачиваясь на волнах прилива. Кроме того, у судна в корпусе были забавные круглые окошечки. Она уже несколько раз видела такие. Окошки вели в помещение, где люди играли в карты или хранили свои сокровища – в зависимости от типа корабля.
Но эти окошечки были темными. Все люди оставались наверху, откуда доносилась громкая музыка. Маленькая русалочка всегда любила музыку. Она начала пританцовывать в такт, крутясь и кружась в воде у самой поверхности воды.
Через несколько часов в окошечках загорелся свет. Такой яркий, какого русалочка еще не видела. Обычная свеча не могла испускать такой свет. Может быть, их было несколько. А может, там целый факел.