В доставке послов на корабль чужаков была некоторая ирония. Несмотря на то, что инженеры Мадагаскара успели воспроизвести три копии челнока «Пилигрима», Гвоздев с товарищами отправился на орбиту на оригинале. На тот самом челноке, который когда-то доставил его на Землю. Челнок сильно поистаскался, это раньше он был уникальным аппаратом для первого межзвездного полета, теперь же его использовали как обычную рабочую лошадку, снующую между орбитальными верфями, лифтом, «Ковчегом» и поверхностью и доставляющую рабочих и срочные грузы. И все равно, поцарапанный трюм челнока, с оголившимся из-под краски алюминием, был для Гвоздева чем-то родным, теплым приветом из безмятежного прошлого.
Однако у него не будет никакого будущего, если они не смогут договориться с криссами, чей корабль уже полностью перекрыл вид из носового иллюминатора. У страха глаза велики, когда Гвоздев впервые увидел необычный корабль пришельцев, то он ему показался невероятно большим. Однако объективные замеры показывали, что он был меньше, чем «Ковчег». Но тот был транспортным, кое-как ползающим судном с гигантскими пустыми трюмами. Если его оппонент окажется боевым кораблем, то шансов в прямом столкновении у «Ковчега» нет никаких. Все что успел сделать инженерный корпус, чтобы повысить огневую мощь «Ковчега», так это установить третье орудие с дредноута и дать сорокапроцентную вероятность, что оно выстрелит.
Челнок завис в космосе, не долетая до вражеского звездолета. Таково было условие пришельцев, и Гвоздь понимал, чем оно было продиктовано. Он бы с удовольствием забил бы челнок доверху взрывчаткой и шантажировал бы инопланетных тварей, выторговывая для Земли лучшие условия. А не выторговал так бы и взорвался бы с ними к чертовой матери.
От челнока к кораблю чужаков они добирались с помощью реактивных ранцев скафандров. Гвоздь такие освоил еще тренируясь для первого межзвездного полета, Шоджи тоже быстро разобрался с их управлением, а вот Мефодия пришлось тащить за собой на фале. Ученый постоянно норовил закрутиться волчком и улететь куда-нибудь в сторону Меркурия.
– Остановитесь! – прошелестел голос переводчика в ухо. Гвоздев, подтянул к себе Мефодия и выполнил приказ. Рядом с ним в великом ничто повис Шоджи.
Откуда-то с обшивки чужого корабля вырвался зеленый луч, распластался плоским веером и несколько раз прошелся по каждому эмиссару. Гвоздев с облегчением подумал, что не зря они с Шоджи отбились от попыток Ромы спрятать в скафандрах хоть какое то оружие. Технологически криссы их превосходили и если бы они сейчас обнаружили хоть какие-то намеки на нарушение договоренностей, то, скорее всего, просто испепелили бы их сейчас на месте.