А когда Николай остановился, чтобы побеседовать со мной, демонстративно повернулась спиной, медленно побрела к дому…
– Нина вроде обиделась. Сашок, погуляй здесь с псом.
И Николай поспешил за пассией. Мальчик насупился, опустил голову.
– Ты расстроен, Сашенька?
– Папа жену привел, говорит, матерью мне будет. У меня бабушка есть – хорошая, добрая, не нужна нам чужая женщина.
– Ты и папу постарайся понять. Вырастешь – будет у тебя своя семья. А он как же? Так и проживет в одиночестве, без своей половинки?
– Ничего себе половинка! Да она в два раза шире папы! – рассмеялся мальчик.
Свадьба состоялась в начале лета. Саша с бабушкой уехали в деревню, на родину матери. Николай теперь гулял с собакой один, нередко бывал навеселе, чего ранее с ним не случалось. В конце июля отправился в экспедицию.
Сашу я видела редко. По рассказам Елены Игнатьевны, мальчик после школьных занятий проводил время в спортивном зале, занимался в секциях – старался реже бывать дома. Отношения с женой Николая не складывались.
– Равнодушна к ребёнку, собак не любит. Боюсь, изведет она Таганая. Нам бы до весны дожить – Саша уедет в училище, я в деревню вернусь. Могилка дочери там.
Николай вернулся в начале декабря, и меня поразила перемена в физическом состоянии собаки. Всегда весёлый, бодрый, пёс больше не бежал впереди, высоко подняв хвост, брел понуро, еле переставляя лапы, иногда садился и даже ложился – отдыхал. Шерсть свалялась, местами выпала совсем, облысел, отощал, и в его огромных, полуприкрытых веками глазах поселилась тоска.
– Что случилось с ним, заболел?
– Надо бы к ветеринару съездить, – глубоко затянувшись сигаретой, вздохнул Николай.
Встретились мы лишь спустя месяц, перед Новым годом. Николай был вдребезги пьян, что-то бессвязно бормотал, качался. Казалось, это был другой, незнакомый мне человек.
С трудом его узнала и хотела было незаметно пройти мимо, но пьяный явно желал пообщаться:
– С Новым годом, соседка! А Таганайка-то того…
– Что случилось?
– Умер! Вчера в лесу закопал.
Дверь подъезда распахнулась, влетел Саша… красный, со слезами на глазах, дрожа от гнева, крикнул отцу:
– Где Таганай? Куда ты его дел?
– Помер Таганай. Я его похоронил.
– Врешь! Ветеринар сказал, болезнь не смертельна, собаку можно вылечить! Предатель! Убийца! Петька всё рассказал! Всё! Ты, подлец, с его батькой пил! Оба вы убийцы – ты и твоя шлюха!
– Ты её шлюхой назвал? ШЛЮХОЙ? Убью! – Сжав кулаки, пьяный мужчина двинулся к подростку.
– Николай! Остановитесь! – кинулась я между ними.
– Сашенька, что случилось? Объясни!
– Случилось! Он больного Таганая в лес отвез, к дереву привязал! Бросил умирать!