— Черт... Проследив, как сидящая на стуле Кити подбирается для рывка, Ллойс еле заметно покачала головой и подмигнула. Нормальный человек никогда бы не разглядел этот жест. Но девушка поняла. И, немного расслабившись, откинулась обратно на резную спинку своего сиденья. Ллойс облегченно выдохнула. Кто бы не поработал с глазами Кити, природа или выращенный в пробирках довоенных биоинженеров вирус-конструктор, но сделано это было на совесть... Неожиданно, наемницу накрыла очередная волна рева. Люди вскакивали со своих сидений, подбрасывали в воздух платки и шапки, приветственно кричали.
Элеум со злостью сплюнула на песок. Нет, это действительно никуда не годится. Снова замечталась, задумалась о своем... Раздался скрип, металлический лязг, и массивные ворота за спиной наемницы дрогнули. Ллойс хмыкнула, в очередной раз хрустнула костяшками разминаемых пальцев и развернулась к открывающемуся порталу. Сейчас всё закончится. Пара-тройка хороших ударов, в крайнем случае, прижарить разрядом... Послышалось гудение, негромкие щелчки, металлическое позвякивание, и из темноты открывшегося портала вывалилась-выкатилась огромная туша.
Вот дерьмо... Чувствуя, как от лица отливает кровь, а в животе раскалывается здоровенная глыба черного, охлажденного до абсолютного нуля льда, наемница поспешно попятилась назад. Инстинкт сам повел её по кругу. Ноги шевелились все быстрее и быстрее, в ушах засвистел перекрывающий даже насмешливый хохот толпы ветер. Ллойс бежала. Бежала так, как не бегала уже лет десять. Петляла как заяц, прыгала из стороны в сторону, ныряла и уворачивалась, каждой клеточкой тела ощущая, как за ее спиной неумолимо приближается заставляющий чуть заметно пульсировать песок арены лязг. Когда-то это было человеком. Наверняка было, хотя в прорастающей из массивного кокона-рамы туше не осталось ничего даже отдаленно его напоминающего. Ллойс видела таких раньше. Гигантских, отвратительных, лишенных даже намека на конечности. Больше похожих не на людей, а на огромных безобразно раздутых слизней или странных виденных ею как-то в одном довоенном журнале морских существ. Слюнявых, мерзко воняющих и всегда голодных. Кентавры. Почему этих уродцев прозвали в честь живших задолго до войны [73] полулюдей-полуконей, Элеум не знала. Но название прижилось. Хуже всего, что эти появившиеся лет пять назад на высокогорьях Костяной гряды, вроде бы совершенно не приспособленные к жизни в пустошах твари никак не хотели вымирать. Более того, отлично плодились, медленно, но верно выживая из предгорий коренных жителей. Ллойс не раз слышала рассказы про ночные набеги, угоны целых отар овец, и даже полушепотом передаваемые байки о похищенных женщинах и детях. Но не очень-то в это верила. Ну, как существо, больше напоминающее отрастившую морду и зубастую пасть кровяную колбасу, чем живое существо, может унести сопротивляющегося барана? Или вытащить из дома визжащую и отбивающуюся бабу? Сейчас Элеум готова была поменять свое мнение. И извиниться перед каждым рассказчиком, которого она поднимала на смех. Неведомый Эвенко был настоящим гением. Да и Зэд, наверняка, постарался. В чей сумрачный разум пришла идея скрестить кентавра с тяжелым дроном прорыва типа "Скорпиона" [74] было неясно, но задумка была исполнена просто блестяще. Даже лишенная большей части брони и базового вооружения — тридцатимиллиметровой автоматической пушки, трех тяжелых пулеметов и импульсной лазерной установки, многоногая и многопалая конструкция внушала невольный трепет. А теперь, когда на месте, где раньше находился центральный блок управления, пульсирует, пучит огромные, горящие бешенством и жаждой убийства глаза, роняющий слюну, клацающий огромной пастью кусок желто-розовой, пронизанной какими-то проводами и шлангами, сочащийся красновато-желтым гноем кусок воспаленной плоти килограмм эдак на триста-четыреста... Увернувшись от удара, грозящего превратить ее в кровавое пятно на песке, оканчивающейся десятком здоровенных острых, как бритва, шипов лапы-манипулятора, Элеум кувырком ушла под брюхо твари и выкатилась из-под нее с другой стороны.