– Они ушли?
– Да. Сначала я думал, что их заставили пойти с Черными Звездами. Что накачали наркотиками. Или держат в плену неведомо где. Я не хотел взглянуть правде в глаза. Тогда я всё бросил и отправился искать сыновей. Как-то вечером я обнаружил лагерь. Черные Звезды грозились, что убьют и отрежут мне руки. Но я не колебался. Я хотел найти своих сыновей и вытащить из этого.
– И вы нашли их?
– Да. Они были там, но ни на один мой вопрос не ответили. Когда увидели, в каком я жалком состоянии, стали смеяться. Они смеялись, Авриль. И все вокруг тоже смеялись. Я увидел себя глазами этих молодых ребят… в кого превратился с годами. И понял, за что они меня ненавидят. Я был сплошное высокомерие и эгоизм. Я был старым миром, грязным, усталым. Им не надо отрезать мне руки и забивать до смерти. Они добили меня своим смехом. Когда я сказал тебе, что Черные Звезды отняли у меня сыновей, я соврал. Никто их у меня не крал. Я сам их потерял.
Рассказчик отвел взгляд. Авриль показалось, что в уголке глаза у него блеснула слеза.
– Вот истинная гибель мира, Авриль. Без любви мир – пустыня.
Авриль коснулась его руки.
– Спасибо, – прошептала она, – спасибо, что помогаете нам.
– Я просто стараюсь спасти то прекрасное, что еще есть в мире.
Авриль хотела ответить, но тут раздался крик Малыша. Он сидел на верхушке дерева и показывал куда-то на запад.
– Артио! Артио, она здесь!
– Артио, она здесь! – Малыш бежал к Авриль и повторял на бегу: – Малыш видел Артио!
– Ты о медведице, верно? – спросил Рассказчик.
– Да. Артио! Артио, она в лесу!
Перспектива встречи с живой медведицей Авриль не очень-то радовала.
– Хорошо, подождем, пока она дойдет.
Малыш замотал головой:
– Нет, Артио, она раненая! Мы помочь Артио!
– Малыш, это небезопасно.
Но мальчик не слушал девушку. Он побежал в лес.
– Малыш, вернись!
Мальчик исчез за деревьями. Авриль тихо выругалась.
– Думаю, тебе лучше идти за ним, – сказал Рассказчик. – Повозка в лес никак не пройдет. Я останусь с Эзопом и Сириусом.
Авриль схватилась за пояс. Потом вспомнила, что потеряла нож во время побега с Моста.
Рассказчик протянул ружье.
– Держи, на всякий случай.
Девушка поблагодарила его и побежала по следам Малыша между деревьев. Снег хрустел под ногами.
Вскоре она выбежала к какой-то канаве и не поверила собственным глазам.
Малыш сидел на снегу и обнимал медведицу. Крохотное детское тело тонуло в мехе огромного зверя.
Авриль вскинула ружье, готовая выстрелить. Медведь повернул к ней морду и зарычал.
– Малыш, отойди.
Мальчик обернулся.
– Нет! Это Артио! Артио не злая! Артио раненая!