Армия, которую престарелый султан был готов отправить к Мальте, насчитывала, по разным оценкам, от 30 000 до 40 000 человек. В основном это были сипахи и янычары. Еще один корпус состоял из 4000 яяларов, религиозных фанатиков, которые стремятся к смерти, а не к жизни, и потому их всегда первыми бросают на приступ. Все эти люди были перевезены к Мальте армадой, состоящей из более чем 200 судов. Из них было 130 галер, 30 галеасов, 11 самых крупных торговых судов и множество мелких парусников – фрегатов, барок и т. д. По краям армады, словно шакалы, сопровождающие прайд львов, шли небольшие частные суда, которыми владели пираты, ренегаты всякого рода и купцы.
С этой армадой могла сравниться только испанская, отправленная в 1588 году против Англии. Величайшая сила, которую удалось собрать Османской империи, – империя, основанная на постоянных завоеваниях, – тихим апрельским утром двигалась по Эгейскому морю к Мальте.
Мустафа-паша, тот самый, который потерпел неудачу против рыцарей на Родосе, командовал армией. Он компенсировал прошлую неудачу громкими успехами в венгерской и персидской войнах, и султан, несомненно, посчитал, что ему надо дать шанс отомстить рыцарям. Пияле-паша, прославившийся захватом острова Джерба у испанцев, муж внучки султана, был адмиралом флота. Среди других выдающихся командиров были правитель Александрии, правитель Алжира и знаменитый пират и ренегат Али Фарта (Ай Fartax), бывший брат-доминиканец, который до поступления на службу султана считался самым безжалостным пиратом Эгейского моря. Позже был Драгут, он же Тургут-Райс, величайший мусульманский мореплаватель своего времени, о котором французский адмирал Жюрьен де ла Гравьер написал в книге «Дориа и Барбаросса»: «Драгут превосходил Барбароссу. Живая карта моря, он совмещал науку и отвагу. Не было ни одного неизвестного ему ручейка, не существовало канала, по которому он не плавал бы. Искусный в изобретении способов и средств спасения, когда все вокруг уже отчаялись, он превзошел всех в умении найти неожиданный выход из безнадежного положения. Отличный лоцман, он не имел себе равных в войне на море, если не считать шевалье Ромегаса [один из лучших моряков ордена, также участвовавший в боях на Мальте]. Он выказывал достаточно умения и опыта, чтобы сравниться с лучшими военачальниками Карла V и Филиппа II. Он знал тяготы плена и проявлял гуманизм к своим пленным. Он был выдающейся личностью во всех отношениях. Никто кроме него не был более достоин чести носить титул короля…»
Султан Сулейман собрал по всей своей огромной империи лучшие корабли и великолепных мореплавателей, отборные войска и выдающихся командиров. И все это было отправлено против острова длиной 18 миль и шириной 9 миль, который был поспешно укреплен и имел совсем небольшой гарнизон.