– Ложись, Митрофаныч! – надрывая голос закричал Васин, и громко выругался, увидев, что тот открыто, в рост стоит между деревьями и продолжает стрелять.
– Ложись, мать твою!.. – Васин рванул гранатное кольцо и, убедившись, что Митрофаныч наконец рухнул в траву, с секундной задержкой расчетливо швырнул лимонку в немцев. Едва свистнули над головой осколки, сержант кубарем откатился от посеченного пулями куста в спасительные заросли.
Далекий взрыв гранаты как бы подтолкнул Титоренко в спину. Казалось, бежать быстрее уже нельзя, но лейтенант прибавил ходу, и пулеметчик едва успевал за командиром. Впереди опять вспыхнула стрельба, однако, судя по звукам, долетавшим со стороны дороги, до места боя было еще далеко.
Лейтенант уже перестал ориентироваться во времени, когда навстречу из-за стволов сосен показалась повозка. Повозку вел усатый старшина, шагая сбоку с вожжами в руках. Титоренко увернулся от лошади и с разбега наткнулся на тележное колесо. Рукавом гимнастерки он размазал по лицу заливавший глаза пот и прерывающимся голосом спросил:
– Кто? Вы кто? – Титоренко положил автомат на повозку и, опираясь о край телеги обеими руками, тяжело переводил дух. Лицо старшины показалось ему знакомым, и наконец он узнал в нем ездового из санитарного обоза.
– Что там? – кивнул он в сторону стрельбы. – Где Васин? Сержант Васин, – уточнил лейтенант и, задыхаясь, повторил: – где?
– Старшина Иван Пилипенко, – козырнув, представился ездовой. – Сержант, – кивнул он в сторону дороги, – приказал повозку к болоту гнать. Сам он с одним гражданским от немцев отбивается. Наседают немцы.
Лейтенант обратил внимание, что ездовой без оружия, вопросительно посмотрел на него и спросил:
– Оружие есть?
Старшина отрицательно мотнул головой. Титоренко достал из кобуры ТТ и сунул его ездовому.
– За мной!
– Есть! – Ездовой принял оружие, обрадованно козырнул и с неожиданным проворством кинулся следом за Титоренко.
Пулемет решил дело. Как только ударила первая очередь МГ, зло зарычал автомат лейтенанта и захлопали пистолетные выстрелы, немцы стали отходить. Преследовать их не имело смысла. Деев выпустил вслед немцам последние пули и с размаху сел на траву, положив возле себя дымящийся МГ. Не сговариваясь, все обессиленно попадали рядом. В наступившей тишине было слышно, как, остывая, потрескивают раскаленные оружейные стволы. Кисло пахло сгоревшим порохом.
Назад, несмотря на усталость и необходимость выбирать путь для повозки, добрались достаточно быстро. Васин едва успел рассказать лейтенанту о событиях на шоссе, а старшина – о санитарном обозе. Из рассказа Пилипенко следовало, что обозники наткнулись на немцев неожиданно и те захватили обоз почти без выстрела.