– И за твою вторую победу, – добавил Уорд, снова поднимая бокал. – Знаешь, уже пошли разговоры о том, что у вашего отряда есть шанс выиграть в финале. Думаю, всем известно, чья это заслуга.
Веспер попробовала суп, который только что подал прислужник.
– В каком смысле?
Уорд посмотрел на нее многозначительным взглядом.
– Ну, все ведь знают, что побеждаете вы вовсе не благодаря вашему капитану с Дэвы.
Веспер опустила ложку на край тарелки и с удивлением взглянула на Уорда.
– Рекс отлично справляется. Ему недостает опыта, но у него прекрасная интуиция. Я ведь говорила.
– Да ладно тебе, Ви, – со смешком ответил Уорд. – Обещаю, Степни нас не подслушивает. Здесь можно не притворяться.
– Что это значит? – холодеющим голосом спросила она.
– Я говорю, можешь не притворяться, что тебе не приходится тащить все на себе. Одно дело, когда в команде техник или офицер разведки из переселенцев. Но переселенец – капитан? Ясное дело, руководство академии поступило так, чтобы не было жалоб.
Какая-то ее часть очень хотела согласиться с ним. Как соблазнительно было поддаться его уверенности и поверить, что, конечно же, Веспер обошла Рекса на экзамене. Что она не получила пост капитана по политическим причинам, потому что дочь адмирала во главе отряда из переселенцев – это выглядело бы скверно. И все же она знала, что это не так.
– Я и не думала притворяться, – осторожно произнесла она, стараясь не перечеркнуть все старания Уорда, подготовившего ей такой подарок. – Рекс заслужил право быть капитаном. Это не значит, что я его тоже не заслужила, но Рексу никто никаких поблажек не делал.
Уорд взъерошил волосы – обычно этот жест успокаивал Веспер, когда они ссорились, но сейчас это не помогло.
– Разумеется, всем им делают поблажки. Как можно быть такой наивной? Ты что, даже не задумывалась, почему ваш отряд получает такие высокие баллы?
– На что ты намекаешь? – Веспер старалась говорить спокойно и беззаботно, словно они просто препирались, как обычно. Но игнорировать мрачные предчувствия, сжимавшие ей сердце, она уже не могла.
– Прекрати. – Он откинулся на спинку стула. – Не заставляй меня объяснять. Не хочу выглядеть засранцем.
– Все, уже поздно, – ответила она с натянутой улыбкой.
Уорд закрыл глаза и сделал глубокий вдох, словно изо всех сил старался сохранять спокойствие.
– Ты потрясающий пилот. Я не отрицаю. Но ваши результаты – это уже ни в какие рамки. Мы даже до семидесяти не поднимались, а вы раз за разом получаете не ниже восьмидесяти.
– А тебе никогда не приходило в голову, что, может быть – просто допусти это, – наш отряд лучше, чем ваш?