Завлаб пошарил по ящикам стола, достал пачку «Мальборо». Егор удивлённо поднял брови – до сих пор он ни разу не видел шефа курящим. Похоже, происшествие с Мартином выбило его из колеи.
– Кстати… – Шапиро неумело раскурил сигарету, – если заинтересуетесь местным фольклором – это к Мартину. Никто не знает больше баек, суеверий и всяких прочих историй о Лесе. Бутылочку только не забудьте – пить придётся с ним наравне, а это, доложу я вам, испытание!
Егор отвернулся, скрывая ухмылку. Похоже, завлаб тоже нашёл в загадочном Мартине родственную душу. Можно поспорить – на досуге они частенько ведут ностальгические беседы о фантастике. И, надо полагать, тоже не всухую.
Шапиро сделал пару затяжек, закашлялся и выбросил сигарету в окно.
– Помните, мы давеча беседовали о Дне Ботаника – я вам ещё показывал листок отрывного календаря? Так это он, Мартин, его нашёл и отдал мне. Так что, если бы не он – не было бы у нас этого праздника.
II
– Что ж вы, отче, упорствуете? Послали бы монасей, чтобы забрать этих бедняг прямо у моста – глядишь, и обошлось бы. Да и мне не горбатиться зазря…
Сергей присел на покосившуюся скамейку, торчащую из травы. Ноги не держали. Несколько сотен метров, отделяющие берег реки от Скита, дались ему тяжелее, чем иной суточный переход.
– Зазря, сыне, ничего не бывает! – строго произнёс отец Андроник. Его пальцы, старческие, узловатые, тискали грубый, вырезанный из простой палки посох.
– Страдания укрепляют страждущих в вере. Добраться до обители, преодолев трудности, опасности, телесные немощи – немалый подвиг. Но и те, кто, подобно тебе, помогает им попасть сюда, совершает благое дело, за которое будет воздаяние.
– И на том спасибо. – буркнул Сергей. – Хоть не задаром надрывался…
Пока караван из четырёх лодок добирался от Речвокзала до Лужнецкого моста, паломники не доставляли особых проблем. Наравне со всеми они орудовали вёслами, глазели по сторонам, удивляясь громадным, выше многоэтажек, деревьям, и зданиям, превращённым сплошными покровами мхов и лиан в бесформенные холмы. Наперебой сыпали вопросами, словно забыв, что едут в Новодевичий Скит, чьи древние стены одинаково непроницаемы и для мирских соблазнов и для загадочного колдовства Леса.
Но на берегу всё изменилось. Одного из паломников скрутил жесточайший приступ Лесной Аллергии. Снадобье из пузырька, предусмотрительно выданного Лиской, не помогло – гортань опухала, несчастный страшно хрипел, лицо густо порозовело, как это бывает при анафилактическом шоке. Сергей, поняв, что терять уже нечего, прижал «пациента» к траве, подложил под плечи свёрнутую куртку, чтобы запрокинулась голова, и ловко орудуя ножом, проколол трахею. Промокнул натёкшую кровь, вёл в разрез изогнутую серебряную трубку, которую, как и многие лесовики носил с собой как раз на такой случай, и дважды вдунул через её воздух.