- А если Республика ответит отказом?
- Этого не случится, - спокойно ответил Коулмен.
- И все-таки.
- В этом случае горняки всех планет объявят забастовку. В течение следующего десятилетия вас самым подробным и тщательным образом обучат всем необходимым навыкам борьбы. Как вы думаете, долго ли Республика сможет выдержать забастовку, охватившую всю Галактику? День? Неделю? Уж во всяком случае, не больше года. Подумайте об этом, господа. Картография, быть может, и является движущей силой нашей экспансии, но именно вы и только вы - истинные хозяева Галактики! Долгие годы великан спал, но настала пора пробудиться, размять мускулы и заявить о себе во весь голос!
Зал снова зашумел.
- Господа, я не хотел бы вас торопить, но у меня нет выбора. Решение вы должны принять сегодня ночью. Завтра утром я отправляюсь к вашим менее удачливым коллегам с Гаммы Зайца X.
- Что это значит?
- Воздух у вас тут, конечно, несколько прохладный, - Коулмен усмехнулся, - но по крайней мере им можно дышать. Как я уже говорил, я с радостью отвечу на все ваши вопросы, но к восходу у меня в кармане должно лежать ваше решение, каким бы оно ни было.
Никто особенно не удивился, и меньше всех сам Коулмен, когда Гамма Зайца IX подавляющим большинством голосов решила вступить в Федерацию Горняков.
Двенадцати лет не потребовалось. События развивались куда быстрее, чем предполагал Джереми Коулмен, и семь лет спустя после посещения системы Гаммы Зайца он стоял перед Секретарем Республики. С легкой усмешкой Коулмен внимал яростным проклятиям обычно столь сдержанного и величавого правителя.
- Чего, черт побери, вы добиваетесь?! - Старик явно пребывал на грани истерики. - Это настоящий шантаж! Республика не пойдет на поводу у горстки взбесившихся недоумков!
- При всем своем уважении к вам, сэр, - Коулмен вежливо склонил голову, - позволю себе не согласиться с вами. Если бы Республика не была перепугана до смерти, то, думаю, наша проблема решалась бы на гораздо более низком уровне.
- У вас, Коулмен, есть одна-единственная проблема - это ваша вонючая Федерация! - взревел Секретарь. - И я не собираюсь ничего улаживать ни с ней, ни с кем-либо еще! Да я просто уничтожу вас!
- Не думаю, сэр, - Коулмен лучезарно улыбнулся. - Позвольте мне сесть, и мы все спокойно обсудим.
- Нет! - рявкнул окончательно разъяренный старик. - Я не позволю вам сесть, и обсуждать с вами ничего не собираюсь! Если бы вы пришли сюда как разумный человек, то мы могли бы поговорить, но нет, вы явились, швырнули мне на стол идиотский ультиматум и потребовали, чтобы Республика сдалась на милость горстке кретинов!