- Если бы я вел себя как разумный человек, - улыбка Коулмена стала еще шире, - так вы сказали? Ну, тогда бы я годами обивал пороги кабинетов, а правительство надеялось бы, что проблема исчезнет сама собой. Вы же понимаете, что одно мое присутствие здесь говорит в пользу эффективности наших методов.
- В конце концов, кто вы такой? - устало спросил Секретарь. - Вы же не имеете никакого отношения к горнякам. Каким образом вы оказались среди этих людей? Где, черт возьми, находится штаб-квартира Федерации? И кто, скажите на милость, там работает?
- Ну, я не уверен, что мне следует отвечать на эти вопросы. Пользы нам это не принесет, а вот вред может, и весьма ощутимый.
- Что вы имеете в виду?
- Нетрудно предположить, что, узнав о местонахождении нашей штаб-квартиры, вы немедленно прикажете уничтожить ее. Мы не собираемся вступать в вооруженные конфликты, но защищаться будем до конца. Наша сила носит экономический и этический характер, а не военный.
- Скоро вы убедитесь, что нет у вас никакой силы! Когда должна начаться всегалактическая забастовка? - Секретарю, похоже, удалось взять себя в руки.
- В полночь по земному времени.
Секретарь нажал кнопку одного из переговорных устройств на своем столе.
- Немедленно направьте Двадцать седьмой флот на Спику II. Ровно в полночь по земному времени военные должны потребовать, чтобы шахтеры отгрузили пятьдесят тонн железа. Если горняки ответят отказом, меры принять незамедлительно. Нам нужно это железо. Вы поняли? - Не дожидаясь ответа, он отключил связь. - Вот так, мистер Коулмен. Посмотрим, что теперь скажет ваша Федерация.
Коулмен неторопливо извлек из кармана небольшой передатчик.
- Это Коулмен. - Он сделал паузу. - Сегодня ночью на Спике II. Съемочные камеры должны быть в готовности. - Он не спеша засунул в карман передатчик и с улыбкой взглянул на Секретаря. - Ваш ход, сэр.
- Тут вам не партия в шахматы, это предательство по отношению к Республике. - Секретарь говорил теперь почти спокойно. - Но поскольку правила предлагаете вы, то, надеюсь, не станете их нарушать сами. - Он снова щелкнул кнопкой внутренней связи. - В течение пяти дней перехватывать все корабли, оказавшиеся в одном парсеке от Спики. - Он с любопытством взглянул на Коулмена. - Полагаете, у вас остались какие-то шансы?
- Когда измените свое мнение и решите согласиться на наши требования, сообщите. - Коулмен повернулся и, насвистывая, вышел из кабинета главы Республики.
Ровно в полночь Федерация Горняков объявила о начале забастовки.
В 00.11 земного времени флагман Двадцать седьмого флота потребовал от горняков Спики II начать отгрузку суточной нормы железа.