Тася почти бежала по тропинке, она стала шире: ветки, коряги и торчащие из земли корни старались убраться с дороги. Девочка почувствовала, что лес скоро должен закончиться.
Шепот усилился:
— Ах-ххх. Ах-ххх.
— Потуши фонарик.
— Сойди с тропинки.
— Плохая девочка.
— Ах-ххх.
Тася не выдержала и побежала. Тропинка сделала резкий поворот и девочка увидела за кронами деревьев звезды. Ей показалась, что и тьма там не такая густая.
— Там кончается лес, — весело объявила она, облегченно вздыхая и переходя на шаг.
Свет фонарика выхватил из тьмы огромное толстое дерево, перегораживающее тропинку. В этом месте, лесная дорожка разбивалась на два ручейка, обегавших корявый, мшистый ствол. Толстые кривые ветки простирались к Тасе, словно тянули руки. В стволе зияло громадное черное дупло, способное легко проглотить за один присест двух-трех маленьких девочек, таких как Тася. Над дуплом торчали два больших нароста древесного гриба, похожие на выпученные глаза.
— Ох-хо, — дупло раскрылось шире и выдохнуло в сторону Таси облако гнилой древесной трухи. Грибы-чашки разверзлись превращаясь в два красных глаза. Ветки, как ожившие руки, угрожающе зашевелились, потянулись к девочке.
Тася от неожиданности вскрикнула и замерла на месте.
— Что, пожаловала? Ухх-ххх. — Дупло сходилось и расходилось, похожее на рот. Ствол дерева затрясся. Тася услышала неприятный скрипучий смех — так иногда, по ночам, урчит холодильник на кухне.
— Проглочу — у — ууу! — Завыло дерево.
— Ты зачем гуляешь в темном лесу — ууу?
Тася закрыла от страха глаза, волшебный фонарь ничего не мог поделать — дерево-гигант не боялось света, не желало сходить с тропинки.
— Ха-ха-ха! Ты не пройдешь!
— Ах ты старое, трухлявое дерево, я не боюсь тебя! — выкрикнула Тася, открывая глаза, взмахивая фонариком и чувствуя, как колотится в груди сердце. Фонарик в руке плясал мелкой дрожью.
— Возвращайся назад, — донесся шепот из дупла.
— Дерево, разве ты не хочешь солнца? Чтоб в твоей кроне играли солнечные зайчики, жили птицы: вили гнезда, выводили птенцов?
Дерево рассмеялось, широкое дупло скривилось:
— Я ночное дерево, мне ни к чему солнце и птиц я не люблю. Гадят. Подойди ко мне поближе, я люблю маленьких деточек, гуляющих в одиночестве по лесу. — Дупло распахнулось шире.
— Я не боюсь тебя! — Тася смело шагнула вперед, рассерженное на глупое дерево не любящее солнце. Подняла фонарик.
— Ты старое гнилое дерево! Не боюсь, — повторила она, делая очередной шаг.
— А-аах-ххх, — выдохнуло дерево. — Ближе, ближе, моя маленькая непослушная девочка.
— Я не твоя девочка! — Тася очень боялась подходить ближе, но как она могла повернуть назад? Что скажет заколдованному Рыцарю? Как посмотрит на Бильбо? Хоббиты навсегда покинут этот мир, а с ними….Если я вернусь, на этот мир опустится вечная ночь, никто и никогда не увидит солнце. Разрастется темный лес, который ненавидит солнечные лучи, на тропинках вырастут толстые глупые деревья, с огромными дуплами-ртами, чтобы подстерегать и пугать одиноких прохожих. Если я вернусь, это будет предательством. Бильбо говорил, что с фонариком я не должна бояться, пока он со мной, никто меня не тронет. Что мне сделает это высохшее, пусть большое и говорящее дерево?