Тася медленно пошла вперед, стараясь смотреть не на дерево, а под ноги. Она не увидела, а почувствовала, как хищно зашевелились, потянулись к ней сухие ветки-руки.
— А-ааххх, — прошептало дупло.
Ствол напрягся, заскрипел и стал склоняться к девочке. Тася закрыла глаза, сделала ещё один шаг и как щит, вытянула вперед руку с фонариком.
— Я не боюсь, я не боюсь, — твердила она заклинание.
— Мне ничуточки не страшно.
— Не страшно? Вот сейчас я тебя схвачу-ууу! Ах-ххх! — Ветки треща протянулись к Тасе. Девочка почувствовала, как сухие плети дотрагиваются до нее, хватаются сучками за одежду.
Тася крепко зажмурилась, стиснула ладошкой рот, чтобы не закричать от ужаса и не выдать страха. Шагнула вперед, взмахивая фонариком.
— А-ааххх, — дупло растянулось в радостной улыбке и вдруг раздался громкий треск. Рот-дупло вопросительно изогнулся и разошелся в длинную щель.
— А-аххх? — прозвучало вопросительно. Треск усилился, ствол конвульсивно зашатался. Тася открыла глаза и успела увидеть, как дуло превратилось в щель, разделившую ствол на половины. Дерево задрожало и с треском развалилось надвое.
По лесу пронеслось громкое и недоуменное:
— А-аа-хххх!
Ударившись о землю, обе половинки превратились в бесформенные кучи давно сгнившей трухи.
Тася вскрикнула, но не от страха, а от удивления, что все так произошло. С благодарностью посмотрела на живой янтарный огонь вырывающийся из плетеной корзинки.
Пораженный происшедшим лес, не смог оправиться от потери и испуганно затих. Тася смело зашагала по освободившейся тропинке и вскоре вышла из леса на широкую равнину. Впереди возвышалась гора…
6
Гора была высокой. Очень высокой. Её вершина терялась среди редких небесных звезд. Она поднималась ровно и неукротимо, похожая на гигантский водяной вал. За спиной, черной стеной стоял замерший лес.
Чахлая, бледная трава, отвыкшая от солнца, рассыпалась под ногами, взметаясь облачками пыли. Тася начала восхождение, забыв о недавних страхах, с которыми шла через лес. Победа над деревом вдохновила, а времени оставалось мало.
На горе было светлее и безбоязненнее — так полагала Тася.
Рядом, послышалась громкая и хвастливая песенка:
— Я грубиян! Ха! Ха!
Я хулиган! Ха! Ха!
Ха! Ха!
Я самый страшный великан!
Ха! Ха!
Из серой полутьмы вынырнула пятиметровая фигура великана.
— Так вот ты где?! — закричал великан. Он как скала встал перед Тасей.
Его плечи закрыли горизонт, толстый выпяченный живот, опоясанный красным кушаком навис над Тасей. В небе появилось разбойничье лицо, со зловещей ухмылкой. Передних зубов у великана не было, но те что оставались, говорили о том, что великан предпочитает кушать на обед отнюдь не фрукты и овощи.