— Если что — буду кричать! — предупредила она тень и шагнула на первую ступеньку.
Ничего не произошло и Эльмарис, немного приободренная таким поворотом, принялась спускаться. Идти пришлось долго. Лестница все вилась и вилась и заканчиваться не собиралась. По мере спуска, стены становились все темнее, количество слизи, наросшей на них, все больше, а серый камень под ногами — все щербатей.
Наконец, лестница закончилась и перед Эльмарис снова оказались двери. Почти такие же, как те… наверху, только еще более древние и металлические пластины на них были совсем ржавые, а само дерево давно уж почернело и прогнило насквозь.
— И что там? — почему-то шепотом спросила Эльмарис, оглядываясь и пытаясь отыскать взглядом Тень, что следовала за ней по пятам. Вздрогнула.
Тени за спиной не оказалось.
— А вот возьму и не пойду дальше, — упрямо поджала губы целительница. За время спуска она успокоилась немного и даже почти вернула себе душевное спокойствие. Нет, жутко было по-прежнему, и ладони вспотели, а сердце замирало всякий раз, когда приходилось делать следующий шаг, но… страх… он куда-то исчез, прихватив с собой извечную ее нерешительность.
Теперь Эльмарис чувствовала себя если и не спокойно, то уверено. В себе она не сомневалась и знала, что в случае чего будет бороться за свою жизнь. Целительство — тонкая материя, призванная сохранять жизни и удерживать души по эту сторону грани. Но… и у нее есть обратная сторона, о которой осведомлены все целители без исключения. Тот, кто умеет спасать жизнь, прекрасно осведомлен и о том, как эту самую жизнь можно отобрать.
— Ну? — голос целительницы зазвучал громче. — Я возвращаюсь обратно.
Осуществить угрозу не успела — взвизгнула пронзительно и подпрыгнула на пол локтя — кто-то ушлый посмел шлепнуть ее пониже спины, подталкивая к двери.
— Возмутительно, — прошипела Эльмарис себе под нос, хватаясь одной рукой — во второй все еще был зажат факел, опасно накренившийся теперь из-за неустойчивости, держать его двумя руками было не в пример легче, — никакого почтения. Я, между прочим, будущая императрица. Могу ей стать… если выживу, конечно.
Дверь скрипнула и подалась, открывая проход в темноту.
Эльмарис нерешительно потопталась на пороге за что и получила второй весьма ощутимый пинок.
— Эй! — возмущенно обернулась она. — Хватит уже.
Тень материализовалась перед целительницей и нетерпеливо махнула рукой, указывая на вход в еще одно подземелье.
— Да-да, — покивала головой Эльмарис, — я уже поняла, ты желаешь, чтобы я туда вошла. А как быть с тем, что я не хочу? Мне страшно, а там… там… темно и пахнет плохо. И вообще, тебя мама в детстве не учила, что нельзя вторгаться в чужие владения? А находясь в гостях, не стоит без спросу совать свой любопытный нос во все щели?