Мы шли по узкой долине, выбрав самый удобный путь. По обеим сторонам, на расстоянии полета камня, находились еловые рощи. На южных склонах гор виднелся снег, несмотря на то, что это был разгар лета. Вода в реке Мекони была ледяной; ее дыхание охлаждало воздух, выпуская вверх пряди тумана. По мере того как мы поднимались, долина становилась шире. Мекони разделилась на дюжину крошечных речек, которые переплетались между собой среди маленьких топких островков. Деревья были все ниже и тоньше, словно на макушке леса образовывалась проплешина. Нас окружала земля прутьев, лишайника и громадных комаров. Лысоватые ели отбрасывали лишь тонкие полоски тени, и от вечного яркого света болела голова.
Красота этого места тронула меня до глубины души. Мне нравилось вдыхать в легкие чистый воздух, а еще мне нравилось находиться вдали от всего, что я знала в этой жизни. От тех людей, которым я причинила боль и которых подвела. От тех, кто считал меня чудовищем. Здесь не было чудовища страшнее скалистых, зубчатых гор.
На третий день нашего путешествия по земле драконов один из разведчиков издал стрекочущий свист – значит, они заметили в небе патруль. Изгнанники тут же прикрыли свои тела крыльями и заставили кожу покрыться пятнышками, превратившись в весьма убедительные валуны.
Я хотела спрятаться под крылом Эскар, но Бризи схватила меня за руку и потянула за колючий куст.
– Когда мы маскируемся, то направляем тепло наших тел вниз, – недовольно прошептала она мне на ухо. – Иначе дракон, летящий в небе, его заметит. Под крылом Эскар ты бы запеклась до смерти.
– Тогда спасибо, – сказала я и вздрогнула. – Хорошо, что ты знаешь такие вещи.
Уголки ее губ уныло опустились.
– Они могли бы поверить в меня. Я бы сделала все правильно.
Я могла назвать пару причин, по которым старшие теперь ей не доверяли. Она, конечно, тоже о них помнила – она выглядела как ребенок, который неустанно бичует себя изнутри.
С наступлением темноты изгнанники разбивались на пары и проводили тренировочные бои. Мало кто был в хорошей боевой форме – лишь некоторые хоть раз в жизни сражались с более серьезным противником, чем дикий тур. Но Комонота, судя по его виду, это не беспокоило. Он демонстрировал разные техники, объяснял ошибки и все время повторял:
– Ваши умы – вот вернейшее оружие. Сражайтесь, словно порфирийские рыбаки. Сражайтесь, как купцы. Они никогда не поймут, кто нанес им удар.
Однажды вечером, после двух недель дневного пути и вечерних боев, все взрослые драконы перекинулись в человеческое обличье. Лало заметил мои удивленные взгляды и пояснил: