Амир Махди пытался что-то ему говорить, но человек не слушал. Куда больше его беспокоила надвигающаяся охрана, отрезавшая путь к бегству.
Я же смотрела в лицо незнакомца и понимала: не такой уж он и незнакомец. Мне уже доводилось его видеть – один из тех мужчин, которые молились, когда я вошла к ним в комнату с подносом. Только сейчас его глаза были густо накрашены, а на руках женские украшения…
В какой-то краткий миг наши взгляды пересеклись, и, будто разъяренный бык, лже-Латифа двинулся на нас с Кларой.
Я едва успела отпихнуть принцессу, роняя ее на пол, и уже ожидала, как получу удар ножом в бок, но вместо этого нападающий грубо отшвырнул меня в противоположную сторону. Сам бросился к окну, которое находилось за нашими спинами. Раздался звон стекла, и сотни осколков брызнули на пол, осыпая меня и Клару сверху…
Но принцесса, кажется, даже не обратила внимания на то, как стекло оказывается у нее в волосах, на платье, на руках – она смотрела на мои пятки. Неотрывно, не моргая… Падая, я потеряла туфли, и теперь они лежали в полуметре от меня, а Клара разглядывала проклятую родинку.
– Я не понимаю… – только и успела произнести она, но, кроме меня, ее никто не услышал, потому что раздались новые крики. На этот раз королевы.
– Дженаб-е Амир Махди, – от явного волнения Лизавета говорила слишком громко. – Потрудитесь объяснить, что все это значит? Принцесса Латифа – мужчина?
– Ваше величество! – начал он, опасливо отстраняясь от стражи, которая сомкнулась вокруг. – Я все поясню, это не то, чем кажется. Латифа существует, мы просто ее прятали!
– Прятали? – Голос Лизаветы взвился, и я впервые понимала ее эмоции. – То бишь, по-вашему, в этих полотнищах она была не до конца скрыта?
– И кто проходил испытания? – задал самый главный вопрос Себастьян, выступая вперед. – Принцесса или этот мужчина? Или даже не один мужчина? Скольких еще вы сумели спрятать под этими одеяниями?
Глазки посла забегали – ответ становился очевидным.
У персийцев явно был свой человек, приближенный к королеве и сообщавший заранее о тонкостях испытаний. Так и родился универсальный рецепт прохождения конкурсов. Спрятать архитектора под платком, когда речь зашла о проектах. Взять опытного воина с собой в лес и вернуться раньше всех. Завернуть повариху в паранджу, чтобы испекла лучшее лакомство.
Но в этот раз что-то пошло не так – испытание заменили, держа все в тайне, лишь оговорившись парой фраз о долгих физических ограничениях. Вот Амир Махди и взял с собой воина…
– Уведите посла в его покои, – распорядилась королева. – Всех членов делегации не выпускать до выяснения обстоятельств. Сбежавшего найти! Господину Валентайну привести доктора!