Формальным создателем Социалистического союза молодёжи считается чжэцянец Юй Сюсун, который работал над комсомолом вместе с организаторами движения «4 мая», прежде всего с Чэнь Дусю.
Первая политическая активность Чэнь Дусю — создание «Аньхойского патриотического союза» — совпала с мощной агитацией большевиков в России, накануне и во время Русско-японской войны 1904–1905 годов. Не стоит забывать, что между царской Россией и императорским Китаем тогда действовал секретный антияпонский союз, и деятельность партий в России и Китае фактически подрывала государственный строй в двух воюющих против Японии странах. Войну против России и её союзника цинского Китая Япония выиграла, и деятельность Чэнь Дусю заметно сбавила свои обороты, если не сказать, что вовсе сошла на нет. Тем не менее растущие аппетиты Японии относительно Китая после окончания Первой мировой войны (1914–1918), которую Страна восходящего солнца выиграла в союзе с Великобританией, не радовали одного из крупных заокеанских игроков.
Комсомольское движение в Китае появилось по сути 4 мая 1919 года, и связано это с националистическим подъёмом, заставившим правительство Китая отказаться от передачи территорий провинции Шаньдун под контроль японского императора. Ведущую роль в забастовках сыграли не столько представители образованной интеллигенции, сколько рабочие и почти все лавочники Шанхая — мелкие и крупные, которые тогда и сейчас составляют мощную опору национальной идеологии комсомола.
4 мая сегодня считается главным днём комсомольского движения в Китае. Одним из ведущих основных организаторов движения «4 мая» и организатором подрыва режима пекинского правительства и массовых волнений в Шанхае стал не кто иной, как Чэнь Дусю. Своеобразным преддверием к массовым молодёжным акциям, способным свалить любой режим, стала должность декана филологического факультета Пекинского университета, которую Чэнь занял в 1917 году.
В 1907 и 1914 годах Чэнь посетил Японию, где, в частности, прошёл обучение в Университете Васэда. В 1914 году он впервые публиковался под псевдонимом Дусю («Уникальная изящность») с очередной националистической статьёй «Патриотизм и самосознание».
К концу 1920-х годов в созданной Чэнь Дусю Компартии Китая происходит смена источника финансирования — партия устанавливает прочные связи с движением Коминтерна, а Чэнь теряет свою позицию генерального секретаря (1927) одновременно с изгнанием Троцкого из СССР С последним Чэнь Дусю входит в полноценный политический союз и в 1931 году образует параллельную Компартию из троцкистских групп Китая, которая, однако, не просуществовала сколь-нибудь долго. После начала войны с Японией Чэнь освобождается из тюрьмы, в которой просидел при националистическом правительстве Китая пять лет.