Союз социалистической молодёжи (таким было первоначальное название политической организации) на долгие годы уходит в тень, однако остаётся независимой от Компартии Китая политической организацией. Необходимо отметить, что активную роль во время «культурной революции» также сыграли выходцы из молодёжной среды, поддерживаемые ведомствами МВД и выходцами из «географического ядра» комсомола — провинций по течению реки Янцзы, в частности Хубэй. Не исключено, что значительное ядро нынешних «комсомольцев» тесно связано с кампанией по высылке городской молодёжи в сельские районы: в этих группах могли смешаться все — и те, кто участвовал в расправах над «врагами народа», и те, кто был их жертвами, однако сегодня эту тему принято обходить молчанием. Второе рождение комсомол получает после конца «культурной революции»: в 1989 году отряды демократически настроенной молодёжи вновь выходят на улицы… Аньхоя, Шанхая и Пекина.
Представители молодёжи в университетах страны попробовали сыграть ва-банк — на улицы центральных городов вышли протестующие толпы студентов с требованием свободы и демократических прав. Организованное студенчество, обладающее поддержкой населения, превратилось в грозную силу, поддерживающую генерального секретаря Ху Яобана (ВАПР) в прошлом первого секретаря комсомола, а также «либерального» премьера Чжао Цзыяна.
Когда протестующие заняли центральную площадь страны — Тяньаньмэнь, борьба внутри партии вышла из-под контроля, в ход пошли военные-демонстрации заблокировавших город молодёжных групп были подавлены. С тех пор между красной военной аристократией и «комсомольцами» в Китае сложился некий баланс и не менее сильные чувства взаимного отрицания. Упоминания об этих событиях, несущие печать глубокого раскола в партии, табуированы в Китае и сейчас. До недавнего времени цензурировались и воспоминания о Ху Яобане, однако с прошлого года они были разрешены цензорами, также выходцами из комсомола, прежде всего с подачи члена ПК Политбюро Лю Юньшаня. С событий на площади Тяньаньмэнь, после которых потерял свою власть Ху Яобан, в Китае также был введён институт сменяемых наследников.
Силовая акция, предпринятая военными, встревожила партийную элиту, которая практически сразу за событиями на Тяньаньмэнь, 26 июня 1989 года выбрала нового генерального секретаря — бывшего главу горкома Шанхая Цзян Цзэминя. В марте 1993 года Цзян Цзэминь также получает и высший государственный пост в стране, окончательно отстранив военных от власти в Китае.
Как утверждается, власть «шанхайцу» передаётся от Дэн Сяопина с определённым условием — передать её через 10 лет представителям комсомола или Ху Цзиньтао, который с поста главы комсомола перед событиями на Тяньаньмэнь был удалён на пост губернатора беднейшей провинции Гуйчжоу, а затем на пост главы обкома Тибета. Такой легендой, во всяком случае, объясняется возврат с 2000-х годов на ведущие позиции во власти представителей либерального крыла политической элиты Китая, активно поддерживаемой Демократической партией США. В 2002 году пост генерального секретаря Компартии занял бывший первый секретарь комсомола Ху Цзиньтао.