Удача улыбнулась за поворотом, и я быстро пошла вниз по ступенькам. Один пролёт, другой, третий. Как только выберусь из дворца, следует сразу добраться до леса. Скорей всего, это и есть Чёрный лес в окрестных землях дракона. Там затеряться легче, чем в поле. За ним будет деревня. Отдам серёжки, колечко в уплату за лошадь, и уже утром вернусь домой. Где-нибудь спрячусь.
Боковая лестница выводит меня прямо во двор. Слева хозяйственная часть, там суетятся работники, справа зелёный парк. Значит, надо туда.
Бежать нельзя, но и медлить тоже не следует. Если повезёт, примут за прислугу. Подхватываю корзину, стоящую возле прохода, и начинаю движение. Я напряжена до предела, кажется, раздастся звук, и подпрыгну, как та пружина в сломанной старой шарманке.
— Интересно, — знакомый голос раздаётся откуда-то сзади. — Корзина тебе зачем?
Вздрагиваю и останавливаюсь. Глупо бежать, наверняка быстро догонит. Корзину не выпускаю из рук. Не оборачиваюсь. Просто не хочу и боюсь. Как так произошло, что он оказался здесь? Именно здесь, в этой части дворца в нужное время?
Получается, он знал, что я попытаюсь сбежать? Догадывался? Ведь не было ни стражи, ни слуг, и я была осторожной. Сглатываю в горле комок, когда лорд обходит меня и останавливается, чтобы видеть лицо.
Он как будто задумчив, но в глазах странный блеск.
— Хочешь стать здесь прислугой?
— Я... Нет. Мне нужно домой.
— Значит, хочешь корзину украсть?
— Нет!
Пугаюсь собственных мыслей и ставлю корзину на землю. Поднимаюсь к лорду Тарийскому.
Соберись, тряпка! Ну и что! Подумаешь, дракон! Нельзя сдаваться ни в коем случае. Будь храброй, как учили Сет и Мил. Да мои братья рассмеются в лицо, если узнают, что я спасовала, как смеялись всегда, подкидывая мне то лягушку, то какого-нибудь таракана! Дразнили потом беспрестанно, называли «папенькиной дочуркой-трусишкой».
А что они скажут, если узнают, что моя смелость поможет выбраться из лап самого дракона Тарийского? Видно же, он не злится и вполне благодушен. Ну, корзина. И что? Подумаешь, барахло! Мысли о братьях-задирах придают уверенности в благополучном исходе.
— Вы мне сами сказали, что довезёте до лавки Пестье. Но почему-то привезли в этот дом.
— В свой дворец, — подтвердил лорд дракон. — Я привёз тебя в свой дворец, Евлина.
— Вы украли меня, милорд?
— Я?
Лорд округлил глаза от удивления.
— Давай попробуем разобраться, — произнёс он. — Ты потеряла сознание. Это раз.
Дракон загнул один палец.
— Где находится лавка Пестье не сказала.
Второй палец прижался к ладони.
— Ну не отдавать же тебя такую родителям? Решил сначала привести тебя в чувства.