Малфриде стало страшно. Вот он ее постоянный ужас – стать беспомощным человеком, лишенным защиты чар! Она ничего не могла! Ее пронзило ледяное чувство поражения.
И тут Мокей загородил ее своим телом. Голый, прямой, с широко расставленными ногами и мощным разворотом плеч, он спрятал ее за собой, а сам смотрел на сгорбленного.
– Стой на месте, Поломанный! Эта женщина моя!
– Была, – сухим, как треск сломанной ветки, голосом отозвался тот. – Теперь наша! Что хотим, то и сделаем.
– Кощей велел не трогать ее!
– Больше не велел. Она ослушалась хозяина!
Горбатый кромешник вдруг начал расти, становился все больше, поднял руку. Малфрида поняла, что если он опустит ее, то все замершее за ним войско теней и призраков бросится на них с Мокеем. Как долго Мокей сможет защищать ее? Она боялась даже думать об этом, ощущая в животе холодный ком страха.
И тут Мокей почти спокойно сказал:
– Хрольв, нам надо поговорить.
Вскинутая рука кромешника замерла. Раскачивающиеся тени застыли.
– Как ты меня назвал, Рубец?
– Я назвал тебя по имени. Как ты и просил всегда. Ты ведь не забыл, что при жизни носил имя Хрольв? И был ты воином из северных земель, а сюда явился испытать свою удаль и добыть некое сокровище. Однако не знал тогда, что похищать сокровище у Кощея смерти подобно.
Тут он умолк, ибо больше не знал ничего о прошлом кромешника, некогда носившего имя Хрольв. Но и сказанного оказалось достаточно. Поломанный медленно опустил руку, не двигался и лишь через время стал медленно говорить каким-то почти мечтательным голосом. Да, он прибыл сюда ради дерзкого подвига, и не один, а с прославленным героем Стурлаугом, побратимом самого Хрольва и другом. Стурлауг шел первым, он даже проскочил через каменные жернова, которые вращала подвластная Кощею ведьма Чорр, синяя от рисунков на ее теле и лице. А он, Хрольв, задержался на миг, желая подхватить золотые фигурки для игры в хнефатафл94, уже и коснулся их… Но нельзя воровать принадлежавшие Кощею сокровища. Вот Бессмертный и схватил его, швырнул о камни, сломав спину. Но Хрольв был еще жив, и Кощей сделал его кромешником, назвал Поломанным, заставил служить себе. А вот побратим его Стурлауг успел скрыться…
Казалось, Хрольву доставляло невероятное удовольствие вспоминать и рассказывать все это. Медленная речь, красивые иносказания, витиеватые обороты с кеннингами и особым ритмом повествования. Малфриде хотелось завизжать от его неторопливой болтливости, но она молчала, так как заметила, что с каждым словом Поломанного, с каждой его фразой затаившиеся за ним порождения тьмы словно растворяются, исчезают во мраке. И еще она поняла, что он говорит на языке северян-скандинавов. Она хорошо его понимала, поэтому и спросила, когда тот на миг умолк: