Ижена вспоминала ту нищету, которая окружала ее в детстве. Пусть родители были мерлами, но едва сводили концы с концами. Разумеется, когда приходилось выезжать куда-то, где нужно общаться с другими аристократами, они кое-как поддерживали видимость благополучия. Но в остальное время питались хуже, чем слуги в богатых семьях. Одежду носили латаную-перелатаную. Про обновки и украшения оставалось только мечтать.
В семье их было семеро детей. Пятеро дочерей, включая саму Ижену, и два парня. И если старшему — наследнику доставалось самое лучшее, то другим детям, особенно дочерям, лишь крохи.
Ижене приходилось из кожи вон лезть, чтобы выгрызть себе место под солнцем. Она рано поняла, что красивая внешность и обаяние дают ей кое-какое преимущество перед остальными сестрами. И без зазрения совести этим пользовалась. Смогла стать любимицей отца и добиться того, что он выделял ее из числа остальных. Радовался, какая у него умница, скромница и красавица растет. Ижена умело подогревала его высокое мнение о ней. Подводила к мысли, что если он поможет, сможет отхватить себе хорошего мужа и в дальнейшем помочь семье.
Стоит ли удивляться тому, что в замок давних друзей отца, которые прислали им приглашение на свадьбу их дочери, отец решил взять именно ее и старшего сына. Достойно нарядить всех он не мог себе позволить, поэтому пришлось выбирать.
Ижена прекрасно понимала, что это ее шанс вырваться, наконец, из нищеты и достичь достойного положения. Будь она магичкой, могла бы поступить в Академию на государственное обучение, пусть и пришлось бы потом отрабатывать двадцать лет. Хотя вряд ли бы Ижену ждала такая участь. Ей хватило бы ума обольстить кого-то из богатеньких студентов, а то и преподавателей, удачно выскочить замуж и заставить оплатить долг за свое обучение.
Вот только в их семье дар открылся только у старшего брата, из-за чего тот и стал наследником. Ижена понимала, что на какого-нибудь тирра или лерра ей замахиваться не стоит. Те куда больше остальных ратуют за магически одаренное потомство. Мерла из бедной семьи, да еще бездарная, не стала бы ими рассматриваться в качестве невесты для сына ни при каких обстоятельствах. А значит, ей нужен мужчина, носящий такой же титул, как у нее, но при этом богатый и независимый. Без кучи родни, только и ждущей, чтобы прибрать к рукам его состояние.
И такой нашелся! Приехав в замок друзей отца, она первым делом втерлась в доверие их дочерей. Выспросила все, что касалось перспективных женихов, тоже приглашенных на свадьбу. Кандидатов отыскала сразу нескольких, но лучше всех на нее клюнул именно Томас Квейлад. Ижена удвоила усилия по его обольщению, так что к концу отведенной для торжеств недели он уже совсем потерял голову. Попросил руки девушки и, разумеется, получил согласие.