— Зачем всем хребты ломать? — спросил разъярённого хана Самуил. — От их смерти мало проку. Лучше думай, что делать. Эх, давно я тебе говорил: пора кончать с этими христианами! Татарское христианство противоестественно, а Харалдай в Орде, как заразная болезнь. Так, глядишь, всех склонит к своей вере, а сам ханом захочет стать. Русских рабов освободит и с их помощью править будет.
— Не допущу! — затрясся в ярости Телебуга. — На кол его! На кол!
— Правильно! — закивал Самуил. — И князя Александра тоже на кол!
— Не на кол! — бесился хан. — Немедля срубить ему голову и на пику!.. В поход на изменников! Собирай войско, я сам его поведу! Я раздавлю их! Чего ждёте, бездельники?! Вперёд! — заорал Телебуга на своих военачальников, и те бросились срочно собирать находящихся в Сарае воинов.
— На бродах через Итиль Харалдая подкараулим? — спросил Самуил.
— Нет! Пускай переправляется, я его к Ахтубе прижму! — скрипнул зубами хан.
А несколько нукеров ворвались в темницу князя Александра.
«Всё, конец... — понял князь. — Дай, Господи, силы стерпеть муки!..»
Но ему была уготована быстрая смерть.
Один из палачей схватил Александра за волосы и ударом сабли отсёк голову. Через час голову князя насадили на пику, и всадник, взявший в руки этот страшный штандарт, поскакал впереди ханского войска, выступившего навстречу Харалдаю.
И вот рати сблизились, и... ужас охватил Даниила и всю его дружину при виде того, как надругались над прахом князя Александра Ивановича поганые. Но потом гнев и жажда справедливой мести пересилили страх и ужас, и под бесстрастным взором мёртвых глаз убиенного дружина с рёвом бросилась на врага.
Не отставали от русских и бахадуры Харалдая: в смертельной схватке схлестнулись два конных потока, и округу огласили крики и стоны людей, ржанье коней, лязг и скрежет металла.
Увы, месть слепа. Она лишает осторожности и рассудительности, и князь Даниил, презрев опасность, шёл как простой воин в самую гущу врагов, забыв в горячке и думать о руководстве дружиной. Он был охвачен одним стремлением — убивать...
И тщетно Василий с Демьяном пытались вытеснить его из сечи. Как одержимый рубил князь направо и налево, пока не настигла его татарская сабля. Правда, Мария тут же снесла с плеч татарина голову, но было поздно. Даниил зашатался в седле, и Демьян с Василием едва успели подхватить его и, уже беспамятного, вывести из боя.
Заметивший это Харалдай крикнул:
— Васька! Тащите князя к Ахтубе! Там ушкуйники ждут!
— Я их не знаю! — отозвался Василий.
— С тобой мои люди пойдут!..
И Шумаховы с десятью татарами, увозя раненого князя, поскакали прочь. Но уже возле самой реки их стала настигать погоня.