— Неужто Конь предал нас? — вздохнул атаман.
— Не мог он предать! — возразил князь. — Это какое-то недоразумение.
— Что-то слишком часто за последнее время у нас недоразумения происходят, — недобро глянул на Порфирия Пантелеевича Тяпка.
— Ты, атаман, на меня по-волчьи не зыркай! — вспыхнул ушкуйник. — Не может Конь врагов привести... — И, всматриваясь в прореху между деревьями на поляну, где появились незнакомцы, крикнул: — Да это ж Прокоп Селянинович! А вон Аристарх! Это же наши, новгородцы! Братья, сюда!..
Порфирий Пантелеевич выбежал из укрытия навстречу пришельцам, а князь с Тяпкой недоумённо переглянулись. Увидев Вазиху, Тяпка раскрыл рот:
— А это кто?!
Взволнованный радостной встречей Порфирий Пантелеевич только махнул рукой: не приставай, мол.
Князь Даниил с Тяпкой отозвали Коня в сторону.
— Кто такие? — буркнул Тяпка.
— Новгородцы.
— И где ж ты их подцепил? — полюбопытствовал князь.
— В Ельце.
— Тоже братьев ищут? — съехидничал Тяпка, но, увидев, что Конь мгновенно насупился, добавил: — Да не обижайся! Люди-то надёжные?
— Надёжней не бывает, — заверил Конь.
— Ладно, посмотрим. Ну? Что в Ельце?
— Да что, — пожал плечами Конь. — Маркела с Вагизом не нашёл. Может, на наше пепелище опять уехали, а может, и ещё куда.
— А люди что говорят? — спросил князь.
— Маркел от Вагиза, говорят, ни на шаг. Слухи ходят, что князь Даниил в ближнем лесу объявился, вот они и рыщут.
— А про брата спрашивал?
— Спрашивал. Бают, у Маркела в тёмной под теремом какой-то полонянник сидит. Но кто он и откудова — не ведомо.
— Расположенье Маркелова терема разглядел?
— Разглядел.
— Ну, значит, надо действовать, — кивнул Тяпка. — Хоть и нынешней ночью.
— А не рано? — засомневался князь Даниил.
— В самый раз, — хитро посмотрел на собеседников атаман. — Возьмём Руса и Пыряя — он мне по нраву, шустрый мужик, — тихо зайдём к Маркелу в терем, дождёмся его возвращенья из лесу, а там нож под ребро и...
Месяц постарел и не показывался на глаза. Тишина была такой, что давило на уши. Безветренный прозрачный воздух позволил опуститься на землю едкому, жгучему морозцу, который сразу взялся за дело и сковал воду, посеребрил инеем побуревшую листву и траву.
Тяпка с соратниками добрались до Ельца ещё до полуночи. Сторожа дремали, на улицах ни души, и пришельцы легко проникли в город. Отыскав Маркелов терем, они бесшумно пробрались внутрь. В тереме было темно и тихо.
— Вон в ту палату Маркел по приезду всегда заходит, — показав пальцем, шепнул Конь. — Там, гля, холоп стоит...
— Рус!.. — скомандовал Тяпка.
Рус тенью скользнул во тьму, и через несколько мгновений раздался звук глухого удара. Холоп упал, и Рус оттащил его в угол.