Демьян присел и втянул голову в плечи, но кнут со звонким щелчком лишь вспорол воздух. Демьян торопливо запряг своего гнедого, прыгнув в сани, дёрнул за вожжи:
— Мц-но-о-о!..
Подвода тронулась. В ней — Демьян и Дымарь с несколькими смердами. Ехали долго, пока не достигли места разработок железной руды возле речушки Куйманки, которые велись тут и раньше. Несмотря на сильный мороз и завывание позёмки, рудокопы скинули зипуны, вооружились кирками, ломами, лопатами и начали ковырять мёрзлую землю, вгрызаясь в неё всё глубже. Прилично поработав, они стряхнули с себя пыль и иней и достали сумки со снедью. Помолясь, приступили к трапезе. Ели ржаной хлеб, сало, репчатый лук. Дымарь открыл крынку с мёдом и дал всем глотнуть для сугреву. Чуть захмелевший Демьян, наклонившись к тестю, смущённо шепнул:
— Ты прости, батя, неправ я был.
Тоже рассолодившийся Дымарь хлюпнул носом:
— Да я уж и забыл, сынок! Ладно, так и быть: вернёмся домой — схожу к князю, замолвлю за тебя словечко. Ведь и правда, не твоё это дело — руду копать. Твоё дело — татарву... — И вдруг, не договорив, выпучил глаза.
Демьян оглянулся и истошно завопил:
—Та-та-ры-ы!.. — Быстро скомандовал: — Батя, вываливай из саней руду! Скачите в Дубок и подымайте народ!
— А ты?
— Я к Кунаму, он недалече отсель. Пока вы приготовитесь к обороне, мы тут, на Дону, постараемся их задержать!
Рудокопы мгновенно повалили сани на бок, высыпав руду, попрыгали в них и изо всей силы хлестнули лошадь. Демьян же, разрубив шашкой упряжь своей лошади, вскочил на неё верхом и, вздымая снежную пыль, скрылся в кустах росшего неподалёку леса. Но суетившихся рудокопов татары заметили и со свистом и гиканьем бросились в погоню.
— Всем не уйти! Догонят черти раскосые! — кричал, чуть не плача, Дымарь. — Братцы! Лошади тяжело! Не успеем в Дубок! Сенька! — передал он вожжи самому молодому из рудокопов. — Гони в лес, а мы спрыгнем!
Может, хоть ты доберёшься! Скажи князю Александру, что орда на Дубок идёт!..
И Дымарь первым кубарем скатился с саней в снег, за ним остальные. Кузнец поднялся, но петля татарского аркана сдавила горло, и тут же на него накинулась дюжина татарских воинов и связала по рукам и ногам. Были связаны и остальные рудокопы.
Семён, привстав в санях на полусогнутых ногах, умоляюще кричал тонким, юношеским ломающимся голосом:
— Пошла, Милка! Пошла!
Слёзы градом катились из его глаз и замерзали на щеках.
— Но! Ну, Милка, ну, не подведи!..
Татары скакали за ним. Передний всадник, припав к луке седла, метнул аркан, но Семён заметил это и в момент броска пригнулся. Аркан просвистел над головой и, зацепившись за сук дерева, сдёрнул татарина в снег. На упавшего налетели скачущие следом товарищи и, кувыркаясь через голову, тоже зарылись в глубокий сугроб.