Сердце Хьюго сжалось.
Все во дворце знали о том, что их брак с Рональдо был формальным. Супруги жили в отдельных комнатах, и у каждого было свое расписание. В их отношениях, возможно, не было романтических розовых облаков, но все же у них была семья. Они делили вместе все радости и горести жизни.
И все-таки Хьюго обнял ее, и Маргарет постепенно перестала дрожать.
— Скажите мне, что случилось.
— Это было ужасно, — начала она.
— Что произошло? А близнецы? С ними все в порядке?
— Его сердце не выдержало.
— Сердце?
Рональдо был крупным мужчиной, с бородой как у викинга. Он казался несокрушимым, будто мог защитить Валлимонт одной лишь своей физической силой. Но все же в последнее время Хьюго стал замечать бледность его лица. Может, его несостоявшийся брак повлиял на это? Хьюго тихо выругался.
— Не вини себя за то, что ты уехал. Виной тому был ослабленный организм и излишества. — Маргарет печально улыбнулась. — Мужчины в вашей семье не отличаются долголетием и верностью.
Хьюго поднял брови.
— За исключением тебя, конечно, — добавила Маргарет, как-то странно взглянув на него. — Нашей стране нужен надежный правитель, и лучшей кандидатуры, чем ты, не найдешь.
Рональдо был слишком молод, чтобы править целой страной, но у дяди был младший брат, принц Ральф.
— Дядя Ральф женат, находится в расцвете сил. Он вполне способен управлять страной.
Но Маргарет покачала головой.
— Рональдо недавно узнал, что Ральф незаконно живет с твоей тетей Эсмеральдой. Она никогда не разводилась со своим первым мужем.
— Значит, их брак недействителен. — Хьюго выругался про себя. — А это означает, что Джейкоб…
— Незаконнорожденный ребенок.
Хьюго медленно подошел к окну и взглянул на безмятежное синее небо. Его голос донесся до него, словно он говорил из соседней комнаты.
— Значит, насколько я понимаю, вы приехали сюда, чтобы сообщить мне, что я наследую трон Валлимонта.
— Ты меня удивляешь. Разве ты не понял, почему твой дядя уговаривал тебя жениться на нашей дорогой Сэди? Он готовил тебя для этой роли.
Хьюго повернулся к своей тетушке.
— Уговаривал жениться? Это мягко сказано. Он шантажировал меня.
Взгляд Маргарет был спокойным.
— Ему было больно наблюдать, как твой отец разрушал себя. А ты стал непокладистым и все больше отдалялся от семьи. И это разрывало его сердце.
— Но это не оправдывает его действий. Он угрожал матери Сэди уволить ее с работы. Мою мать он хотел выкинуть из дворца.
— Давай больше не будем говорить о нем, — сказала Маргарет.
Хьюго провел рукой по лицу, на котором уже выросла щетина.
— А что, если я откажусь?