Европа, Ариадна, Федра, Медея — эти персонажи древнегреческой мифологии многие века вдохновляли поэтов, драматургов, художников на создание шедевров мировой культуры. Не случайно в сознании людей эти образы стали классическими. Они так и запечатлелись — испуганная красавица Европа на спине плывущего по морю Зевса-быка; критская царевна Ариадна, дарящая путеводную нить своему возлюбленному Тесею, а затем брошенная им на пустынном острове; мучимая любовным недугом Федра; жестоко мстящая за свою отвергнутую любовь Медея… Но не только эти классические сюжеты в книге. В причудливых переплетениях мифологических линий авторы старались найти и воссоздать реалии, жизни людей на начальном этапе европейской цивилизации, и, прежде всего, такую важнейшую сторону человеческой жизни, как взаимоотношения мужчины и женщины.
В древнегреческой мифологии встречается множество женских образов и имен. По-видимому, эта ситуация отражает то положение, которое женщина занимала в тогдашнем обществе. Но вот появляются труды историков, литераторов, описывающих реальную жизнь более близкого к нам времени, и мы обнаруживаем, что в них женщинам отведено мало места — они чаще всего безлики, женские имена называются редко, гражданские дела вершатся сильной половиной человечества, удел же гречанки — семья, дом; даже на людях она появляется нечасто. Исключения редки, но тем ярче они выглядят, как, например, Аспазия, подруга и соратница выдающегося афинского деятеля Перикла, восхищавшая своим поэтическим талантом Сапфо.
Эллинистическая эпоха, открывающаяся походами Александра Македонского, сохранила нам значительно больше сведений о женщинах, которые оставили заметный след как в делах государственных, так и в истории человеческих чувств. Перед читателем предстанут: гордая, коварная и жестокая Олимпиада — мать Александра Македонского; несчастная в своей судьбе, первая красавица огромной Персидской державы Роксана, жена великого полководца, покорившего эту державу; боспорская царица Динамия, вынужденная постоянно жертвовать своими чувствами в интересах государственных дел; обольстительная царица Египта Клеопатра, перед чарами которой не могли устоять великие люди великого Рима…
В Древнем Риме положение женщины было более заметным, чем в Древней Греции. Римлянка редко была домашней затворницей, хотя в правовом отношении она значительно уступала мужчинам. Наибольших прав для себя римлянки добились в первые века Империи. Но что любопытно — если в источниках, относящихся к эпохе Римской республики, безраздельно господствуют примеры женской добродетели, то в письменных свидетельствах эпохи Империи все чаще встречаются факты иного рода: супружеская неверность, слабость брачных союзов, моральная распущенность, стремление любой ценой добиться власти и богатства. Олицетворением этих пороков стали две беспутные Юлии (дочь и внучка Октавиана Августа), всевластная искательница наслаждений Мессалина, злокозненная и неразборчивая в средствах мать императора Нерона Агриппина Младшая. Недолгим было их величие — порочные средства не смогли гарантировать безопасности, а после их смерти было сделано все, чтобы стереть память об этих злосчастных женщинах. Притягательным же для римлян был образ женщины, твердо хранившей древние добродетели великого народа. Именно такой осталась в их памяти Агриппина Старшая — верная и любящая супруга, делившая с мужем все тяготы его военных походов и оставшаяся преданной ему даже после его гибели. Римляне умели ценить и своих противников — гордой и вольнолюбивой предстает в изображении римского историка Тацита королева британского племени иценов Боудикка, возглавившая борьбу своего народа против римских завоевателей.