Чаша весов склонилась
Борьба, растянувшаяся на четверть века, пришла к концу. Но победившая Елизавета не чувствовала полного удовлетворения. От нее теперь зависело, казнить или помиловать Марию Стюарт. Отправить на эшафот помазанницу божью — это означало взять на себя огромную ответственность. Елизавета это хорошо понимала и искала выход из ситуации. По ее мнению, Мария должна была во всем сознаться, покаяться и отдаться на личную волю Елизаветы. Тогда можно будет избежать судебного разбирательства, и Мария сможет, где-нибудь в уединении спокойно дожить свою жизнь. Но Мария Стюарт уже решилась: она готова была преклонить колени скорее перед плахой, чем перед Елизаветой, и мир увидит, что она жестокая тиранка, посягнувшая на жизнь помазанницы божьей. Однако после долгой внутренней борьбы она согласилась дать объяснения посланцам королевы. Суд вынес приговор (лишь один лорд Зуч был против): «названная Мария Стюарт неоднократно измышляла сама и одобряла измышление другими планов, ставящих себе целью извести или убить священную особу, нашу владычицу королеву Английскую». Карой за такое преступление являлась смерть. Но последнее слово было за Елизаветой. Многие твердили о единственной возможности добиться мира и спокойствия в стране — обезглавить Стюарт. Однако были голоса в защиту Марии, и они становились все явственнее. Французский посол напомнил Елизавете, что она погрешила бы против господа, подняв руку на Марию Стюарт. Мария же, казалось, окончательно примирилась с неминуемой смертью. Она поняла, что у нее только одна возможность победить — достойно умереть.
Почти полгода тянулась борьба в душе Елизаветы — между долгом королевы и голосом человека, женщины.
Наконец наступила развязка.
1 февраля 1587 года второму государственному секретарю Девисону было поручено отнести на подпись королеве смертный приговор Марии Стюарт. Елизавета в числе других бумаг подписала и этот документ.
7 февраля 1587 года Марии доложили о прибытии лордов Шрусбери и Кента. Она, в окружении верных слуг, приняла посольство. Лорды объявили, что Елизавета, вняв требованиям своих подданных, повелела привести приговор в исполнение. Мария восприняла это спокойно, не проронив ни слова. У нее было лишь две просьбы: чтобы, ее исповедовал духовник ее веры и чтобы казнь не пришлась на следующее утро. Ей хотелось обдумать свои последние распоряжения. Обе просьбы были отклонены. В ее распоряжении оставалась одна ночь, и она готовилась к казни, как к торжественной церемонии. Стефан Цвейг дал яркое, полное трагической безысходности описание последних часов жизни шотландской королевы. Мария, собрав вокруг себя слуг, попросила у них прощения за все обиды, которые она могла им причинить, раздала им кольца, золотые украшения, драгоценные камни, кружева. Она написала последние письма и затем выбрала великолепный праздничный наряд: темно-коричневое платье из бархата, отделанное куньим мехом, с тяжелым длинным шлейфом и белые сафьяновые башмачки. Предусмотрев то, что ей придется на глазах у чужих мужчин сбросить верхний наряд, Мария одела исподнее платье пунцового шелка и длинные, выше локтя, огненного цвета перчатки, чтобы кровь, брызнувшая из-под топора, не так резко выделялась на ее одеянии.