Гуша неопределенно пожала плечами. На ее взгляд, в тронном зале было много жемчужин крупней и красивей. Но глаза Водяного горели изумрудным огнем, а пальцы слегка дрожали, и девушке пришлось поверить, что он действительно изумлен.
— Это Жар-птичья жемчужина, — пояснила она тихо.
— О да, — воодушевленно подхватил Водяной. — Я много слышал об этих необыкновенных созданиях! Когда прекраснейших из птиц переполняют чувства, в Тридесятом лесу раздается их песня, и созревшая жемчужина, препятствующая звуку, выкатывается из клюва…
Гуша хмыкнула про себя. Уж кого-кого, а ее чувства от песен Жар-птиц переполняли до сих пор.
— Увы, водоемов эти изящные существа стараются избегать, — огорченно заключил Водяной, возвращая ожерелье хозяйке. — Мне ни разу не довелось их увидеть, а уж тем более — услышать…
В этом тебе повезло, подумала Гуша, и вдруг ее рука замерла в воде. Девушка посмотрела на жемчужину, потом на расстроенное лицо Водяного и неожиданно приняла решение.
— Владыка вод, в благодарность за твою помощь прими от меня этот скромный дар, — произнесла она и протянула Водяному цепочку.
Оторопевший хозяин рек, казалось, на время лишился дара речи. Спустя несколько секунд он бережно принял подарок и прижал кулак с жемчужиной к груди.
— Она станет величайшей драгоценностью в моей коллекции, обещаю тебе, — торжественно произнес он. — Но могу ли я отпустить тебя без ответного дара?
— Мне ничего не нужно, уверяю, — залепетала Гушка.
— Никогда не отказывайся, если не знаешь, что тебе предлагают, — лукаво сказал Водяной, и впервые за все это время улыбнулся. Затем он взял в руки пузырек Яги, откупорил пробку и бесцеремонно вытряхнул его содержимое. Тени корабля и людей закружились по залу и растаяли. Водяной поднес сосуд к губам и произнес несколько слов, которые Гуша не поняла. Раздался свист и гул, и в следующий миг Водяной плотно заткнул горлышко. Девушка увидела, что пузырек пуст — противоестественным образом в нем не было даже воды, словно заклинание хозяина рек вытеснило все остальное. Водяной протянул зачарованную тару оборотню.
— А теперь слушай внимательно, зачем это нужно, — сказал он.
Алсу и Гушка пробирались сквозь мутные воды реки. На границе тронного зала оборотню пришлось вновь оставить человеческий облик — чары, позволявшие дышать под водой, дальше не действовали. Пузырек был повешен обратно на шею, и трансформировался вместе с остальной одеждой, так что за его сохранность можно было не беспокоиться.
Они вынырнули недалеко от берега, и Гушка сразу уловила легкий аромат дыма. Похоже, Серый вернулся на стоянку и ждет напарницу, подумала она. Лягушка спрыгнула с ладони провожатой и встала на ноги, отбросив за спину косу.