— Спасибо, — поблагодарила она русалку. — Без тебя я бы точно дворец не нашла…
— Это тебе спасибо, — возразила Алсу. — Таким радостным я шефа давно не видела.
— А что у вас произошло, кстати? — осторожно уточнила Гушка. — Почему Водяной так огорчен?
Глаза русалки злобно сузились, а лицо — заострилось.
— Идиоты в пяти верстах выше по течению устроили на берегу красильную мастерскую, — с трудом сдерживая ярость, процедила она. — Ну и сбросили в реку несколько пудов отходов…
Гуша потрясенно прижала к губам руки, а русалка продолжила:
— В воде было невозможно находиться, грязь, вонь… Мы-то ладно, а вот рыбы погибло много. С тех пор шеф сам не свой, заперся во дворце, на поверхность не выходит… Может, твой подарок его немного растормошит…
— И неужели та мастерская продолжает работать? — возмущенно воскликнула Гушка.
— Еще чего. Ее давно смыло. Набежавшею волной, — холодно пояснила Алсу и вздохнула. — Ладно, пора прощаться…
Она подошла ближе к берегу. Гуша последовала за ней. На траве у костра сидел Серый, приветливо помахавший им рукой. Рядом на чистой тряпице были разложены ломти хлеба и несколько кусков рыбы — оборотень не забыл про голодную напарницу. Русалка махнула в ответ и развернулась, но ее остановил окрик Сергея:
— Эй, а что хоть в той бутылке-то было? Любопытно все же! Какая-нибудь нечисть?
— Всего лишь очень вкусное вино, — невозмутимо ответила Алсу. — Почти сто лет выдержка. Шеф большой ценитель.
Глядя на вытянувшиеся лица напарников, русалка расхохоталась и скрылась под водой.
Иван сидел за столом и рассеянно смотрел на хлопотавшую у печи Ягу. Перед царевичем стояла миска с кашей и жареными грибами, но есть не хотелось. У ног Вани лежал собранный в дорогу мешок.
Государь отпустил младшего сына в дорогу неохотно. Парень рассказал отцу все, как есть — что мол встретил он, похоже, свою суженую, но прежде, чем просить благословения у родителей, нужно батюшку любимой из беды вызволить. Начало рассказа сразу же вызвало у царя смутное неудовольствие. Год назад он сгоряча был готов женить всех троих сыновей на ком придется, но сейчас поостыл и неожиданно поймал себя на том, что придирчиво размышляет: а что это за суженая такая, да подходит ли она по положению и достатку. По всему выходило, что нет, но надежа досадливо сам себя осадил. Ишь ты, невесело усмехнувшись, подумал он, год назад оборванку из леса против воли за сына сватал, а теперь перебирается. Неизвестная рукодельница, о которой с вдохновенным блеском в глазах вещал Иван, уж точно ничем не хуже. Услышав, что без вести пропавший батюшка невесты по роду занятий купец, государь удовлетворенно кивнул и тут же снова себя одернул. Сын говорил спокойно и уверенно, и было ясно, что достаток будущего тестя его вовсе не заботит. Из всего монолога следовало, что главное для царевича сейчас — найти пропавшего купца, и для достижения этой цели будут приложены все усилия. Эх, повзрослел Ванюшка за этот год, с непонятной грустью подумал царь.