Экипаж преодолел внушительный откидной мост, а через некоторое время выехал на подъездную дорожку, вымощенную крупным булыжником, и остановился.
Дверца тихо скрипнула, и слуга в темно-синей, расшитой золотом ливрее, учтиво произнес:
— Добро пожаловать в Нижний замок, ваше высочество элья Ларна.
— Благодарю.
Подала ему руку и вцепилась в подол длинного платья. Только бы не споткнуться… и коленки не показать.
Арита семенила следом; преодолев десяток ступенек, мы оказались перед огромными двустворчатыми дверями, распахнутыми настежь. Слуги склонились передо мной, и я едва не отвесила поклон в ответ. Но вовремя сдержалась. Чтобы настроиться, мысленно произносила мантру «Ты принцесса, ты принцесса». Ага, еще бы помнить, как они себя ведут. Надменно? Презрительно? Величественно? Современные-то не слишком заморачиваются, папарацци иногда такие кадры в Интернет выкладывают…
Я оказалась последней претенденткой, вошедшей в круглый зал без окон, зато со множеством светильников на высоких мраморных столбиках. Их было не меньше двадцати, и у меня разболелась голова от бьющего по глазам яркого света. Из зала лучами расходились пять темных коридоров, которые невозможно было разглядеть. Наверняка не зря нас «ослепили»… Любопытно…
Мои шаги гулко раздавались под сводом высокого сводчатого потолка. Три другие принцессы, невольно оглянувшись, изучали меня с интересом и настороженностью. А может, и с ненавистью, но у меня перед глазами все плыло от светильников. С трудом проморгавшись, я постаралась рассмотреть «соперниц» в ответ.
Каждая из нас надела платье согласно своей стихии — мое темно-синее было выбрано не просто так. Арита, взглянув на остальных конкурсанток, сняла с меня плащ, и по мокрой спине пробежал холодок. Но я гордо расправила плечи, выдвинув грудь вперед. Покажем товар лицом! И мысленно усмехнулась. Вот же женская натура — Повелитель мне и даром не нужен, но конкуренток затмить хочется!
Ближе всех ко мне стояла фигуристая девушка с выдающейся грудью, тонкой талией и широкими бедрами. Красное платье и ярко-рыжие рассыпанные по плечам волосы привлекали внимание.
— Огненная принцес-с-са, — шепнула Орма, устроившись, как я полагаю, где-то на моем плече. — Видиш-ш-шь, какие надменные маги в Брас-с-стоне? С-с-странно, что Арита не такая, наверняка вода повлияла.
Я едва не кивнула, заметив презрительно поджатые губы. Смотреть на рыжеволосую было неприятно, и я обратила взор на ее соседку.
— Луфтон, — выдала змейка, пока я разглядывала худенькую девушку в серебристом балахоне с забранными в высокий хвост светлыми волосами. Она была никакой — неяркой, испуганной… — Они там вс-с-се такие, зато летают хорош-ш-шо, воздух не терпит толстуш-ш-шек.