Зимой Костя заболел. С неделю не ходил в школу. Надя заметила, что без него скучает, но навестить постеснялась. А когда увидела Костю в классе, сразу оживилась…
Старшеклассники подсаживали деревца в школьном саду. Парни копали ямки, подносили чернозем. Девушки ставили в лунки черенки, засыпали их землей, поливали.
Надя подошла к Косте и попросила:
— Дай покопаю.
— Где тебе, видишь, земля какая!.. — отмахнулся тот.
— Нечего на землю сваливать.
— Посмотрим, как ты запоешь. — Костя протянул ей лопату.
Почва оказалась не из легких. Заступ натыкался на мелкие камни, коренья от выкорчеванных деревьев. Надя делала вид, будто ей совсем не трудно.
— А ну-ка, покажи ладони? — попросил Костя, когда она остановилась передохнуть.
— Да ну тебя.
— Покажи, покажи…
Надя вытянула руки, растопырила пальцы. На узких ладонях крупными каплями светились пузырьки-водянки.
— Эх ты, лопату держать не умеешь! — упрекнул Костя, пряча за спину свои руки. — А еще в деревне живешь.
— Ты умеешь? — обиделась Надя. — Ручка граненая, хоть кто набьет. Без головы делали.
Костя подошел к учителю, попросил не разрешать больше копать Земновой.
На другой день Надя не хотела даже и глядеть на парня.
— Зря обижаешься, — сказал он, когда ребята после звонка вышли из класса. — Я ради тебя так…
…Коряга уже начала скрываться из виду. Надя бросилась ей вдогонку, перепрыгивала через выброшенные полой водой кучи хвороста, мелкий кустарник, обходила деревья. Ей казалось, что коряга начала забирать к берегу.
Напротив ладиковского сада Ока круто поворачивала вправо. На изгибе она клокотала, словно гигантский котел, заглатывая доски, обрубки бревен, хворост…
Надя прислонилась к корявому стволу старой дуплистой ветлы.
«Вот и все! — сокрушенно подумала девушка, не спуская глаз с водоворота, в котором исчезла коряга. — Не сбыться, значит, желанию…»
Лицо ее стало грустным. Можно было подумать, что этот незначительный случай решил всю ее дальнейшую судьбу.
Надя почувствовала, как ее кто-то схватил за плечи. Рванулась.
— Прими руки, говорю! — голос ее прозвучал отрывисто и властно. Глаза потемнели.
— Ну подожди, ну постой, — лепетал Виктор, все крепче сжимая ее в объятьях.
Она ловко извернулась и, высвободив руку, размахнулась. Прозвучал резкий шлепок.
Виктор оттолкнул ее, схватился за щеку. Она взмахнула второй рукой и снова ударила.
По раскрасневшемуся лицу парня пошли белые пятна. Уголки губ вздрогнули. Он угрожающе сжал кулаки. Надя застыла в решительной позе, глаза ее ощетинились колючками-ресницами.
— Только тронь, еще получишь!
Позади кто-то громко захохотал. Надя обернулась.