Я воззрился на учителя с недоверием.
— Вы уверены?
— Я ведь еще тут. — Вокруг глаз учителя снова появились едва заметные морщинки, словно он улыбнулся. — Может, я уже не так ловок, как раньше. Может, мне и запрещено свободно перемещаться по дворцу и приближаться к императорским покоям. Но есть одна вещь, которая дает возможность нарушить данную Орриану клятву.
— Какая?
— Прямая угроза его жизни. Если такое случится, первоочередная задача тени защитить хозяина. А я все еще тень императора, поэтому до тех пор, пока угроза не исчезнет, все его приказы теряют для меня силу.
Я ненадолго задумался.
— Спасибо, буду знать. Холя в этой ситуации, как я понимаю, придется подчиниться: в данный момент угрозы жизни императору вроде нет, поэтому я должен уехать.
— Что на этот счет говорит твоя печать?
Я машинально потер грудь.
— Когда я начинаю искать повод остаться, она жжется. Причем чем дальше, тем сильнее.
— Значит, ты и впрямь считаешь, что император в безопасности. Когда уезжаете?
— Как только стемнеет.
— Кто с вами будет?
— Не знаю. Мне никто не докладывал. Но, скорее всего, Карриан возьмет свой личный десяток. Тизар остается. Герцог эль Соар обещал прислать в отряд своего человечка. И еще император дает нам второго мага.
— Какой направленности?
— Я попросил целителя, — признался я, и мастер Зен одобрительно кивнул:
— Хороший выбор. Убить Карриан и сам может почти любого, а вот вылечить…
— Я тоже так подумал. И император уже дал добро. Учитель, можно задать еще вопрос? Даже два, если это, конечно, не тайна.
Мастер Зен тихонько хмыкнул:
— Для тени императора не существует тайн, ученик. Спрашивай. Если у меня найдутся ответы, ты их услышишь.
— Что это за артефакты, для обладания которыми требуется кровь мага императорского дома?
— Их несколько, — прищурился мастер-тень. Один из них император носит на правой руке: его перстень — это ключ ко всем дверям во дворце, запертым с помощью темной магии.
Я мысленно кивнул.
Да, серьезный артефакт. Такой где попало бросать нельзя, потому что с его помощью любой желающий может попасть не только в императорскую сокровищницу, но и в личные покои его величества. А это уже прямая угроза его безопасности.
— О втором ты тоже слышал — это перстень, позволяющий императору подыскать подходящую пару, — продолжил мастер Зен, и я снова кивнул, тут тоже все ясно. Супруга императора — это шанс на продолжение династии, поэтому контроль над вторым перстнем — это контроль над будущим страны.
— Третий артефакт называется «средоточие». В нем заключена немалая часть силы самого императора и всего его рода. «Средоточие» — это своего рода сердце дворца, поэтому находиться рядом с ним могут лишь маги императорского дома.