— Невозможно! — отрезал мастер-тень, и его глаза опасно сузились. — Это запрещено!
— Даже если передача мастерства была неполной? — тщательно подбирая слова, уточнил я. — Или даже если на тот момент клятва довлела над тенью, вернее, потенциально возможной тенью… уже не так сильно, как раньше? Простите, учитель. Та девица продержалась против меня почти полминуты. Сумела заблокировать боль. Я не хочу сказать, что бой шел на равных. Если бы не портал, я бы ее поймал, а если бы не желание сохранить ей жизнь, я убил бы ее сразу. Но она меня переиграла и сумела грамотно воспользоваться единственным преимуществом, которое могло подарить ей если не победу, то хотя бы ничью. Для простого бойца это сложная задача. Но девица с ней успешно справилась, поэтому я и засомневался.
Брови мастера-тени сошлись на переносице.
— Мы принципиально не берем в обучение девочек. Предательство среди теней тоже исключено, однако даже им свойственно совершать ошибки. Я проверю твои слова, ученик. Это все, о чем ты хотел спросить?
— Не совсем. Вы как-то сказали, что единовременно у императора может быть лишь одна тень. Но во время учебы я видел нескольких мастеров помимо вас. И у каждого из них были ученики…
— Ты хочешь знать, почему из всех претендентов на роль тени выбрали именно тебя? — снова прищурился мастер Зен.
— Нет, мастер. Способностей дарру для такого выбора вполне достаточно. Но меня интересует, куда деваются те ученики, кто не прошел отбор? Что происходит с воинами, которых, так же как меня, долго учили, но которые в итоге так и не стали тенями?
Учитель взглянул на меня с каким-то новым интересом.
— Хороший вопрос, ученик. Хотя и совсем не для твоего возраста.
Я не стал отводить глаза. Плевать. Все равно он знает обо мне больше, чем кто бы то ни было. Успел изучить за десять лет вдоль и поперек. Все мои слабости. Все дыры в моей примитивной легенде. Вопросов, правда, не задавал, но я не настолько самоуверен, чтобы считать, что за эти годы ни в чем и ни разу не прокололся.
— Никто не знает, сколько прослужит императору та или иная тень, — медленно проговорил учитель, не сводя с меня изучающего взгляда. — Год или десять… день или всю его жизнь. Поэтому ученическая башня никогда не пустует. Но в нем живут не тени… всего лишь заготовки. А вместе с ними — те, кто способен и кому приказано выковывать из сырой руды подходящие клинки.
У меня дернулась щека.
— Из того, что мне известно, процент брака при таком способе ковки довольно велик.
— Ты прав. Но кузнец на то и мастер своего дела, что способен сразу увидеть, получится ли из заготовки что-то толковое.