— И поэтому вы забираете их из семей?
— Совершенно верно. Без должного обучения дарру не могут себя контролировать, поэтому представляют опасность для окружающих. Если бы Лоэнир не погиб, он бы сейчас объяснялся по твоему поводу с императорской службой магического надзора. Что же касается резервов… за несколько часов, что ты находишься в моем доме, я уже трижды обновлял защиту на комнате. И все равно не наполнил тебя до конца.
Я припомнила, как он «скармливал» мне кусочки магии, и поморщилась. Проверка. Впрочем, этого следовало ожидать — бесплатный сыр… ну, вы поняли.
— Что случается, если кто-то из дарру отказывается от обучения? — тщательно подбирая слова, спросила я.
Тизар прищурился.
— Обычно мы забираем их у родителей на первом году жизни, поэтому у них нет выбора.
— А у меня? — тихо уточнила я.
— И у тебя его нет: не прошедшие обучение дарру со временем сходят с ума. Если им при этом удается добраться до кого-то из живых, особенно до магов, то дарру начинают убивать. И вскоре после этого умирают.
Я на мгновение прикрыла глаза.
— Они сами умирают или же им… помогают?
— По-всякому бывает, — ровно отозвался маг, и мы на миг пересеклись взглядами. — Но мне бы не хотелось, чтобы это случилось с тобой, Мар.
Я внутренне поежилась.
Да. Мне бы тоже не хотелось, чтобы кто-то пристрелил меня как бешеную собаку. Но тогда что же получается… выбора нет?
— Время на исходе, Мар, — тихо уронил Тизар, едва не заставив меня вздрогнуть. — Император не станет долго ждать. Если ты не захочешь быть его тенью, заставлять тебя никто не будет. Но остаток жизни ты проведешь в закрытом заведении, созданном специально для дарру. Если повезет и ты закончишь обучение без потерь, то поступишь в услужение к какому-нибудь магу. Если же нет… боюсь, безумцев в нашей империи и без того хватает.
Я прикусила губу.
Дьявол… не хочу в психушку! И в монастырь местного разлива тоже не хочу! Но стать телохранителем императора… а, какого черта! Лучше уж так, чем те варианты, что предложил Тизар.
— Что за клятву мне придется дать? — спросила я, прекрасно понимая, что выбора и впрямь нет.
— Магическую клятву, Мар. Благодаря ей император сможет быть уверенным, что ты ни случайно, ни умышленно не сумеешь причинить ему вред. Это обязательное условие для любой тени.
— Клятва верности?
— Что-то вроде того.
— Хорошо, — внезапно охрипшим голосом уронила я. — Я попробую стать его тенью. Но при одном условии.
У Тизара приподнялись брови.
— Каком?
Я мысленно перекрестилась. После чего озвучила свое пожелание и настороженно замерла, гадая про себя, убьют ли меня сразу или же я смогу маленько пожить, не опасаясь, что маг при первом же удобном случае вздумает оторвать мне голову.