— Что-о?! — воскликнул император, снова уставившись на меня как на диковинную зверушку. — Мальчишка ЧТО от тебя потребовал?!
Тизар, все еще посмеиваясь, повторил:
— Чтобы я поклялся, что сказал ему правду, только правду и ничего, кроме правды.
Я на всякий случай отодвинулась к спинке кровати и подтянула одеяло к самому носу, взирая на магов с вполне обоснованным беспокойством. Но его величество, вернувшийся в комнату каких-то пару минут назад, лишь скептически хмыкнул:
— Он от тебя магическую клятву захотел услышать?
— Само собой, сир.
— И что?
— И я ее дал, — усмехнулся маг и продемонстрировал императору левое запястье, на котором уже истаивал причудливый узор.
На губах его величества мелькнула и пропала улыбка.
— Похоже, мальчишка не промах.
— А еще он нам не доверяет, сир, — со смешком подсказал Тизар, после чего император замер, а потом неожиданно рассмеялся.
— Это говорит о его сообразительности. Сколько тебе лет, мальчик?
Я слегка приспустила одеяло. Кажется, убивать за наглость меня не будут?
— Мар потерял память, сир, — напомнил его величеству маг. — Но для него это скорее плюс, чем минус.
«А для вас это плюс вдвойне», — мысленно закончила я. Но вслух, разумеется, ничего не сказала. Тем временем его величество снова стал серьезным и, пристально на меня глянув, коротко спросил:
— Ты готов принести мне клятву?
Я, поколебавшись, кивнула.
Теперь, когда появились хоть какие-то гарантии, что меня не развели по полной, можно было попробовать довериться. Безусловно, служить императору выгоднее, чем любому другому магу, или же оказаться в этом их «закрытом заведении». Причем если об обязанностях тени все было более или менее ясно, то чего ждать от приюта для дарру, я не знала. Но подозревала, что режим там будет мало чем отличаться от тюремного. Тогда как служба во дворце давала не только видимость свободы, но и прямой доступ к придворному магу. Напомню, к уже знакомому магу, который был определенно умен, силен и сведущ в магической науке. Если уж задумываться над вопросом, можно ли мне будет вернуть нормальное женское тело, то к кому же еще обращаться, как не к нему?
Наконец, последний аргумент, который побудил меня принять предложение императора, заключался в том, что на обучение уйдут годы. Мне всего пять. Ну, максимум шесть лет. За время, которое потребуется, чтобы превратить меня в настоящую тень, много что может измениться. Император может заболеть и умереть. Он может найти себе другую, более опытную и взрослую тень. Или я не подойду ему по каким-то другим параметрам, но до этого дня меня научат пользоваться собственной силой. Я обрету опору. Соберу как можно больше информации об этом мире. И к тому моменту, когда придется делать окончательный выбор, кто знает, каким он окажется?