Наташа быстро сторговалась с частником, необыкновенно обрадовавшимся возможности подработать, и вскоре они уже въезжали в окраинные городские кварталы.
— Здесь налево, — сказал Граф зычным голосом, и водитель послушно крутанул баранку. — В этом городе, — сообщил Граф Наташе с гордым видом, — я ориентируюсь как дома.
Он уже совершенно пришел в себя после воздушного путешествия и вновь чувствовал себя хозяином положения.
Наташа кивнула.
— Во-он у той арки остановитесь, пожалуйста, — потребовал Граф, указывая рукой вперед. — Мы приехали, Наташенька!.. Надеюсь, нас ждет приятный сюрприз…
Они расплатились с таксистом и, миновав арку, оказались в узком и гулком, будто колодец, каменном дворе. Посредине, прямо из асфальта, росло чахлое дерево, а над головами трепыхались веревки с мокрым бельем, искрещивая колодезное пространство двора до самого верха.
Из распахнутых окон доносились визгливые голоса домохозяек, переругивавшихся меж собой из-за грязной плиты.
Граф заглянул в записную книжку и авторитетным голосом произнес:
— Третий подъезд, квартира пятьдесят пять. Ну что, Наташенька, — сказал он, подымаясь по широкой лестнице, — ты должна быть мне благодарна за столь стремительное путешествие. Из пыльной Москвы — в благодатный край. Какое небо!.. Какой воздух!.. — Он шумно и с удовольствием втянул носом запахи пережаренной рыбы и прогорклого масла. — Где еще учуешь такие ароматы!..
Наташа не стала спорить.
Граф остановился у обшарпанной двери. Сбоку, на месте сорванного электрического звонка, торчали два оголенных провода. Снизу была прикноплена записка. На ней крупными буквами надпись:
«ЗВОНИТЕ! ЗВОНОК РАБОТАЕТ. НАДО СОЕДИНИТЬ ПРОВОДКИ».
Ниже было приписано мелко:
«Только осторожнее, ударяет электричеством!»
— Ну кто еще мог бы до такого додуматься! — всплеснув руками, умилился Граф. — Поистине наш народ — самый сообразительный.
Он взялся за проводки и тотчас отпрыгнул.
— Действительно, — радостно сообщил он Наташе о результате опыта, — бьет током.
— Может, лучше постучать? — предложила она.
— Написано: «звоните», значит, надо звонить, — уперся Граф. — Попробуем еще раз.
Наученный горьким опытом, он отнесся к процессу соединения оголенных концов проводов куда более серьезно, и на сей раз в квартире глухо прозвенел звонок.
— Работает! — вновь обрадовался Граф. — Все в порядке.
Прошло несколько минут, однако за звонком никакой реакции не последовало.
Граф вновь соединил проводки, брызнули искры, зазвенел звонок, и вновь установилась тишина.
— Грустно, — сказал он, — мы так спешили, и в итоге никого нет дома. Придется ждать.