Леля осторожно повернула голову. Хотя ей совершенно не хотелось. Как будто, если не смотреть, окажется, что скрипучий голос просто померещился, и никакого запаха нет, и той, что его источает, — тоже.
Но она была.
Старуха, конечно. В полном соответствии с голосом и «ароматом».
Леля уже видела ее — но раньше только издали, а тут вдруг ведьма зачем-то решила подойти. Хотя, может, это вовсе и не та, что несколько раз за зиму Леле попадалась. Все бедные старухи похожи одна на другую. Хотя эта пожалуй что и особенная.
Гротескная настолько, что казалась ненастоящей. Как будто под обильными лохмотьями — никакого тела. Пустота. Хотя, конечно, просто тощая старуха. Напялила на себя почему-то много всякого тряпья — словно собиралась на маскарад и не смогла выбрать, какой костюм ей больше к лицу. К лицу, да. Темному в тени обвисших полей нелепой джинсовой панамы, с почти черными провалами морщин. Какой маскарад?! Скорее уж мешок старья из благотворительной конторы… Точно! И запах этот — наверняка запах дезинфекции. А навертела на себя столько одежды, чтобы не мерзнуть. Или… или просто негде держать свое «имущество»… Это же просто нищенка! Бомжиха!
Нищих Леля опасалась. Чувствовала себя почему-то виноватой — как будто украла у них что-то. Благополучие свое, счастье, беспечальную, в сущности, жизнь.
— Чего вылупилась? — проскрипела старуха. — Сытая, довольная? Нахапала, нагребла? Все себе, а остальным — фигу без масла!
Вот тут Леля впрямь испугалась. Старуха словно мысли ее прочитала.
— Что вы такое говорите? — пролепетала она.
— Что слышала! Не век тебе жировать! Сдохнешь в собственной блевотине — всем на радость!
Наверное, надо ей денег дать! Несчастная же бабка! Бездомная, вонючая… Леля принялась шарить по карманам в поисках наличности — тут карты банковские, тут телефон… Были же какие-то деньги… Кажется…
— Сейчас, сейчас, погодите, где-то у меня…
Старуха явно догадалась, о чем Лелин бессвязный лепет, и взъярилась еще больше:
— Засунь свои паршивые деньги себе в… — и подробно объяснила, куда именно следует отправить милостыню. — Не откупишься!
— Что вам надо? Кто вы…
— Судьба твоя, неуж не признала? — Старуха ухмыльнулась. Зубов у нее, вопреки ожиданиям, имелся полный комплект. Не редкие гнилые пеньки, как положено нищенке, а два ровных плотных ряда. Только не белых, а темно-желтых. — Что, не нравлюсь? — Зубы как будто щелкнули. — Привыкай…
Правый рукав, длинный, скрывающий руку до кончиков пальцев, поднялся, словно для удара. Леля отшатнулась. Но старуха, ухмыльнувшись на прощанье, уже шагала прочь.