Поднимаемся по ступеням крыльца. Удивительно безлюдно здесь по сравнению с дворцом в столице. Виндален делает пальцами странно знакомые знаки – и тут же где-то в стороне начинается тихое шевеление. Ага, охраны в поле зрения прибавилось. Что делать, мы в здании, здесь за дерево или куст не спрячешься.
Из бокового коридора кто-то приближается, причем делает это довольно шумно. Конечно, это принц с моим отцом. Старый барон добродушно улыбается, а мальчик что-то рассказывает ему, едва не захлебываясь подробностями, – чисто дед с внуком после долгой разлуки.
Заметив нас, Антар-младший мгновенно замолкает.
– Нашим гостям, наверное, уже пора домой, – говорит ему Антар-старший с едва заметной грустью в голосе. Он тоже заметил, как сын вел себя всего минуту назад. – Да и нам скоро собираться.
– Я… – мальчик замолкает, старательно подбирая слова, – я тогда Рунелу скажу, хорошо?
– Конечно, – улыбается император и, обращаясь к нам с отцом, говорит: – Вы ведь попьете с нами чаю?
Мы переглядываемся, улыбаемся в ответ и дружно киваем – конечно, мол. Принц тут же исчезает. Вероятно, в направлении кухни. Я отступаю назад – короткий вроде бы разговор стоил мне изрядного напряжения, так что право говорить с императором я передаю отцу и обоим графам. Мне сейчас лучше помолчать и подумать. Коридор приводит нас ко все той же гостиной. Виндален с Унаром входят первыми – этикет этикетом, но безопасность безопасностью. Потом император пропускает вперед отца – все-таки тот его на весь мой возраст старше. И замирает в дверях, делает шаг назад, видимо, собираясь что-то мне сказать. Я машинально оборачиваюсь на звук шагов.
Женских шагов.
Я не знаю, откуда она появилась. Но я знаю, кто она. И слышу слова императора, обращенные к ней:
– Рад видеть, Тиана, что воздух Армарина идет вам на пользу.
– Благодарю, ваше величество. Он действительно… целебный. Я видела вас в парке, но не хотела вас беспокоить. Тем более что вы были не один, а вот мне как раз захотелось побыть одной…
– Понимаю… Как ваша воспитанница?
– С ней все будет хорошо, ваше величество. С ней сейчас учителя, так что я воспользовалась возможностью привести в порядок собственные мысли.
– Замечательно, – кивает император. – Дело в том, – это уже мне, – что маркиза Деменир любезно согласилась присмотреть за юной баронессой Тимерен. Месяц назад ее родители погибли при пожаре в замке, девочка сама чудом спаслась. Волею обстоятельств я – опекун девочки, но… – Еут он спохватывается: – Простите, Тиана, вы знакомы с Сайнелом Танореном, сыном барона Ургиса Танорена?