Изношенные башмаки миссис Маклин гулко стучали по ступеням, когда экономка устало поднималась вверх по лестнице. По мере того как она приближалась к спальне Софии, ворчание женщины становилось все громче. София выпрямилась в кресле и положила раскрытую книгу на колени. Сочинение под названием «Совершенная Роза» прибыло с сегодняшней почтой. Еще один отвратительный подарок от двоюродного дедушки Чарлза. Эта книга не только навязывала представление об идеальной английской женщине – губки бантиком и лицо в форме сердечка, – но также давала понять, что если женщина имеет свои взгляды и мнения, то это является ее недостатком. Нужно было сразу сжечь эту книгу, не читая ни единой строчки.
Продолжая ворчать, миссис Маклин вошла в комнату.
– Если вам интересно мое мнение, то уже слишком поздно принимать визитера-джентльмена.
Сердце Софии, встревоженно стукнуло, и она захлопнула книгу.
– Джентльмен? С визитом?
– Именно, – ответила пожилая женщина, протягивая Софии глянцевую белую визитную карточку.
– Это лорд Уэстфилд. И он вовсе не похож на карикатуру, которую я видела в «Панче». Совсем не похож. Он выглядит в два раза опасней. Крепкий мужчина и хорошо сложен. Не то что эти господа с бледными и одутловатыми лицами, которых можно встретить к западу от Чаринг-Кросс.
У Софии сильно забилось сердце, и странное предвкушение разлилось по ее жилам.
– Хейден, – произнесла она его имя, два отчетливых слога, из которых последний утонул в ударах ее сердца, эхом отдававшихся в ушах Софии.
– Да, он настаивает на встрече с вами.
Дрожащими руками София положила книгу на стол и встала. Нервно сцепив пальцы, она подошла к экономке.
– Миссис Маклин, пожалуйста, откажите ему. Скажите ему… скажите ему, что я уже легла спать.
Испуганные нотки в ее голосе завибрировали в спальне. Экономка пожала плечами и преувеличенно громко вздохнула.
– Я пыталась, мисс, но он решительный джентльмен и, сдается, к отказам не привык.
Это точно, Уэстфилд привык добиваться своего; он вполне способен ждать до тех пор, пока она его не примет. София расцепила намертво сцепленные пальцы и глубоко вздохнула.
– Проведите его в гостиную, – ответила София, пытаясь собраться с духом. Чем вызвано его появление? Вытирая влажные ладони о складки золотистого с красным платья, она принялась ходить по комнате, потом подошла к двери и выглянула в слабо освещенный коридор. Можно было проскользнуть по черной лестнице и выйти из дома через заднюю дверь. Но это глупо. Расправив плечи, она решительно направилась к лестнице и, неслышно ступая по ступенькам, спустилась вниз. Когда она дошла до гостиной, ее сердце вновь забилось сильнее. Она сделала несколько вдохов, чтобы успокоиться, и распахнула двустворчатую дверь. Уэстфилд, непринужденно прислонившись к оконному проему, задумчиво смотрел в окно, но в темноте почти ничего нельзя было различить. Тянувшийся с Темзы туман загустел, усилив темноту позднего вечера.