Ласковый шевелится и, прогнувшись, длинно-длинно потягивается.
"Хозяин станет гипом всего Метро, — выдаёт декодер. — Я правильно думал, помнишь? Я хорошо умею думать, далеко".
— Не царапайся! — дёргается дочь гипа. — Да спрячь ты свои пальцы!
Она встаёт (Ласковый соскакивает с её колен) и горько говорит:
— Зачем же тогда ты турнир по чёт-нечету проиграл? Да ещё кому — как раз его сыночку! Как будто специально, мне назло!
— Кто же знал, что мы с гипом Связи потеряем общий язык?
— Тоже мне, политик-неудачник. Зачем, спрашиваю, поддался?
Глаза Свободного Охотника загадочно поблёскивают.
— Думаешь, поддался… Хорошо, что ты в этом не сомневаешься. Вот и гип Связи подумал точно так же. Ох, как он меня потом благодарил! Мол, его мальчик на всю жизнь запомнит ощущение этой неожиданной победы, мол, такие подарки многого стоят… — Искорки в глазах вспыхивают последний раз и гаснут.
— А что, разве не так? — недоверчиво хмурится Хозяюшка.
— Наверное, трудно поверить, друзья мои. Я ведь и правда плохо играю в чёт-нечет. У меня в детстве не было возможности тренироваться, я-то воевал по-настоящему… — Свободный Охотник тоже встаёт, обрывая никчёмный разговор. — Ну, хватит болтать. Расходимся по кораблям, быстро.
В его глазах — сигнал тревоги. Он уходит, и все уходят, словно сорванные с мест его дыханием. "Быстро, быстро, быстро… — затухает под куполом ненавистное слово. Он вскрывает шлюзы. Два "Универсала" и одна разведкапсула полностью готовы к бегству. Опять надо спасаться и прятаться, оставляя позади хрупкие осколки рассыпавшегося дома…
Впрочем, время разговоров ещё не кончилось. Всеобщую занимает новый собеседник:
— Вы уже покидаете свою уютную норку? — скорбно удивляется он. — Неужели я опоздал?
Вождь Гладкий!
И тогда тесное пространство пластикового домика взрывается непривычными звуками. Юноша хохочет, уткнувшись затылком в упругую перепонку шлюзу.
— Стойте, герои, — зовёт вождь беглецов, — задержитесь ненадолго.
Вместо ответа Свободный Охотник бьёт из аннинигилятора — точно в фокус информационного канала.
— Мы не ждём гостей, — объясняет он шарахнувшимся друзьям…