Дальше стало легче. Смерть императора Петра открыла новую страницу в истории. Перевороты следовали один за другим – и против временщиков, и даже против законных императоров, тут же объявляемых не совсем законными… Сделать стремительную карьеру в этой кутерьме мог каждый, оказавшийся в удачном месте и в удачный момент. Конечно, шансов расстаться с головой, выбрав не того претендента, было гораздо больше, – но здесь у меня имелось неоценимое преимущество, я заранее знал, кто победит в подковерных схватках у подножия трона.
К 1731 году я дослужился до полковника, и застрял в этом чине, – при Анне Иоанновне и Бироне в череде переворотов наступила пауза, а в фаворе были люди с немецкими фамилиями. Несколько лет я провел, прилежно изучая морское дело, благо пехотному полковнику достать нужные книги было куда проще, чем унтеру.
Разбирался в тактике парусных эскадр я не из любопытства, и не намереваясь продолжить службу во флоте, – к тому времени у меня уже сложился продуманный план возвращения, но о нем чуть позже.
Заодно за время вынужденного бездействия свел близкое знакомство, даже дружбу с теми, кто сейчас оставался в тени, – и кому предстояло занять самые высшие посты при следующем царствовании.
И когда на престол взошла Елизавета Петровна, настал мой звездный час.
1743 год
Искусство гримироваться я освоил самостоятельно, опасаясь кому-либо довериться. Любой гример призадумался бы, узнав, что клиент стремится выглядеть не моложе, как все нормальные пожилые люди, а старше, – красит волосы, изображая фальшивую проседь, рисует морщины… Может, доносить озадаченный гример и не побежал бы, поскольку криминала в желании выглядеть старше нет, – но слухи непременно поползли бы…
Сам я понимал: паллиатив, полумера. И исправленный в бумагах год рождения – тоже полумера (теперь считалось, что перешел на сторону русской армии я в нежном семнадцатилетнем возрасте).
Еще пара десятилетий – и никакие ухищрения не помогут скрыть несоответствие между почтенным возрастом и моложавой внешностью. Дожить в нынешнем статусе до 1808 года и захватить «Жираф», – благо я знал точно и дату, и место его тогдашнего появления, – никак не получится. Не живут обычные люди столько…
Прочие же даты и места появления галеона я не помнил, слишком уж много информации тогда разом вывалила Лернейская… Лишь единственный год отложился в памяти: 1748, год завершения войны за Австрийское наследство, но без точной даты. Название прибрежной деревушки я тоже позабыл, но была она расположена невдалеке от Пиллау (известного в двадцать первом веке как Балтийск), – потому и запомнился тот эпизод, что был единственным, случившимся возле берегов, которым суждено было стать российскими…