Государь был скупердяем, но на этот раз деньжат отвалил прилично — жаждал мести за свою попранную честь.
Он обнял Богатырева, поцеловал в уста, перекрестил:
— Вот ты вполне мой денщик! Коли Эбинг начнет хитрить, приказываю тебе, Серега, объявиться в полной силе и самому опечатать губернаторские бумаги и доставить в Петербург.
* * *
Вспрыгнул в легкий кожаный возок русский силач Богатырев, и пара шустрых лошадок понесла его, взлетая на ухабах, под веселый звон колокольцев, на край света — в сибирскую столицу Тобольск.
Согретый обещанием ласкового приема и прощения всех прегрешений, главное из которых — побег с любимой, с радостными слезами умиления, уставший от разлуки с родной сторонушкой, царевич Алексей вернулся на родину.
Въехал на пяти возках в Москву с Тверской заставы очень морозным и полным солнечного сияния январским утром 1718 года. Из труб столбами в небо поднимались дымы — то хозяйки готовили трапезу. Из церквей шли семьями — празднично наряженные, веселые. Над городом плыл колокольный звон. Галки и сороки, тяжело взмахивая крыльями, летали над крышами, тянулись деревенские подводы, тяжело груженные снедью, мальчишки, хохоча, валяли друг друга в снегу, воробьи прыгали на дороге возле навозных лепешек. Хорошо!
Алексей перекрестился, тихо заплакал:
— Господи, угораздило меня родиться царевичем… Как бы сладко жил я простым человеком, как вот эти, что на меня по сторонам таращатся.
* * *
Петр, не без влияния государыни, вдруг переменил настроение, стал суровым и встретил сына сухо. Екатерина и вовсе не пожелала видеть царевича. 3 февраля 1718 года государевым манифестом Алексея лишили престола.
Он и сам, впрочем, на него не претендовал.
Еще тремя годами раньше, когда лечился от чахотки в Карлсбаде, писал отцу: «Всенижайше прошу за мою непотребность лишить меня короны Российской, понеже вижу себя к сему делу неспособным, понеже памяти весьма лишен, ослабел и непотребен стал к такого народу правлению».
Хотел семейной тихости, молитв, чтения книг немецких и русских, детей от любимой чухонки Афросиньи. Не вышло. Заковали в железо слабого телом и умом царевича и доставили в узкую и сырую келью Петропавловской крепости.
Хотя ни в чем не запирался царевич, всех сподвижников называл, но на Руси кровушку и мучительство весьма любят. Подвешивали на дыбу, клещами три ребра вынули, каленым веником гладили по детородному и прочим местам.
Папаша составлял обширные вопросные пункты, по сей день хранятся они. Порой приходил в пыточный застенок и сам.
Однажды спросил: