— Ну, одним словом…
— Посмотреть, все не так уж и плохо. — Хартман сбил прутом шляпку с мухомора. — Эбель, Небе, эти двое. Бродим, как лисы вокруг курятника. И облизываемся.
— Тебе бы только ворчать, — ткнул Хартмана в плечо Гесслиц. — Не мы одни бродим. Тут и англичане, и американцы, и шведы, и испанцы твои. Даже японцы. Все тут. Все облизываются. Ты мне лучше скажи, что за девушка у тебя появилась?
— А что? — пожал плечами Хартман. — Обычная девушка. Зовут Дори. Переводчица из МИДа. Отслеживает индийскую прессу. Что еще?
— Да нет, ничего… — замялся Гесслиц. — Просто ты там поосторожнее. Сам понимаешь.
— Что же мне, шлюх тащить из нашего кабаре? Так они все, как одна, стучат в гестапо. — Он затушил сигарету, щелчком отбросил ее в кусты и поднес ладонь к виску, сделав под козырек: — Ладно, Вилли, буду поосторожнее, раз ты велишь.
Они вышли на поляну, от которой в разные стороны разбегались тропинки.
— Ну, хорошо, — сказал Хартман, — давай расходиться. Ты где машину поставил?
— На Мариенлуст.
Заплывшие глазки Гесслица сияли, как у ласкового кота. Ему не хотелось прощаться с Хартманом.
— Эх, Франс, вот бы посидеть нам с тобой у меня дома вечерком. Нора готовит потрясающий гороховый суп с клецками. Взять пивка, завести музыку.
— Посидим, — буркнул Хартман, удаляясь. — Вот война кончится…
5-го июля в половине шестого утра 4-я танковая армия генерала Гота и армейская группа «Кемпф» нанесли удар по южному сектору Курского выступа. Одновременно 9-я армия маршала Моделя начала наступление на северном фасе дуги в районе станции Поныри в направлении тепловских высот. Гитлер приступил к операции «Цитадель», смысл которой состоял в том, чтобы, обеспечив прорывы с юга и севера, соединиться в Курске, замкнуть советские войска в гигантским котле, разбить их и двинуться затем на Москву.
Опираясь на данные разведки, командующий Центральным фронтом, генерал армии Рокоссовский принял решение стянуть к точке основного удара армии Моделя львиную долю своих резервов и встретил войска вермахта огнем артиллерии небывалой плотности. За первый день наступления 20-я танковая дивизия немцев с огромными потерями продвинулась на восемь километров в глубь полосы обороны к селу Бобрик, где остановилась до утра.
За ночь Рокоссовский осуществил перегруппировку войск с учетом ожидаемых направлений удара Моделя и в течение следующего дня сумел не только обеспечить десятикилометровую оборону между Понырями и Соборовкой, но и контратаковать «тигры» с их мощными 88-миллиметровыми пушками.