Не имея привычки ходить вокруг да около, я задал вопрос в лоб:
– Что тебе нужно, Карриан? Ты ведь не для этого столько времени меня искал?
Император помедлил, а затем развернулся и, когда мы скрестили взгляды, все с тем же необъяснимым спокойствием ответил:
– Я хочу задать тебе один вопрос, Мар.
– Какой? – еще больше напрягся я. Зная императора, от него можно было ожидать чего угодно.
Карриан чуть подался вперед.
– Зачем ты заставил меня пережить твою смерть?
Я уставился на императора с искренним недоумением.
Что за фигня? Это был совсем не тот вопрос, которого я ждал. Мне-то казалось, он первым делом поинтересуется моей ориентацией, начнет выяснять детали о перстне… Черт! Да мало ли о чем можно было спросить в такой двусмысленной ситуации! Тем не менее ответить что-то было нужно, поэтому я глотнул еще немного вина и так же спокойно поинтересовался:
– Тебе напомнить, на какой ноте начинался наш последний разговор во дворце?
– Мы его не закончили.
– Полагаю, он и не подразумевал логического окончания. Но, если хочешь, можешь считать, что у меня не нашлось в том споре достойных аргументов.
У Карриана чуть сузились глаза.
– И все же ты не ответил на мой вопрос. Зачем, Мар?
– Зачем я подбросил твоим ищейкам чужой труп и вместе с ним вернул твое кольцо? – с горькой усмешкой переспросил я. – Ты не поверишь: выбравшись из дворца, я вдруг осознал, что очень хочу жить.
Под пристальным, буравящим взглядом императора, в котором в этот момент появилось что-то совершенно непонятное, я вдруг почувствовал себя неуютно и на мгновение отвел глаза. И обнаружил, что не только у меня наметились трудности. Оказывается, пока мы обменивались любезностями, к графу подплыла дражайшая леди Эмильена, после чего желание его сиятельства сбежать окончательно накрылось медным тазом. Блондиночка, не стесняясь отца, откровенно жеманилась, призывно махала ресничками. Кажется, кто-то успел положить глаз на нашего коменданта?
– Я не отдавал приказа тебя убивать, – вдруг уронил император, заставив меня отвлечься на проблемы посерьезнее. Причем сказал он это очень тихо. Весомо. Так, что я, даже поверив, что он не лжет, не сумел удержаться от невеселого смешка.
– Мне почему-то так не показалось.
– Все, кто тогда тебя ударил, уже понесли наказание.
– Зачем? – снова усмехнулся я. – Они-то как раз все сделали как надо. Император упал – значит, на него было совершено покушение. Если произошло покушение – надо его защитить. Все просто… Не напрягайся, Кар, я уже не злюсь. А если и огорчен, то лишь тем фактом, что мне так и не удалось замести следы. Кстати, позволь спросить: как ты меня нашел? Где я облажался, если ты так и не поверил в мою смерть?