Наконец все было готово, и граф пригласил нас перейти на западный двор. Там при нашем появлении снова грянуло многоголосое приветствие, от которого у меня чуть не заложило уши. Прямо на глазах у выстроившихся в шеренгах воинов нам в торжественной обстановке подвели трех уже оседланных лошадей. И вот тут возникла заминка, потому что я была в платье. А леди в таком наряде неприлично ездить верхом.
Впрочем, Кар быстро разрешил возникшее затруднение, протянув мне руку и просто усадив на седло перед собой. Отличное решение, хоть и несколько неудобное. Ну да ладно. Я какими только средствами передвижения в своей жизни не пользовалась. Да и ехать тут совсем недалеко.
В полном молчании мы выехали из замка и, преодолев обновленный мост, скрылись за ближайшим холмом. Затем проехали еще немного и забрались в чащу уже вполне мирного вида. Наконец доехали до первой попавшейся полянки, откуда нас не сумели бы заметить даже караульные на стенах, и спешились.
Настигнувший меня полчаса назад зов прозвучал во второй раз, а следом за ним над бескрайними Истрицкими лесами пронесся пока еще далекий, но полный нескрываемого торжества волчий вой. Долгий, тягучий, многоголосый… Заслышав его, мы с Каром быстро переглянулись, и граф судорожно вздохнул. Он уже понял, кого именно мы ждем. И был твердо уверен, что знает зачем.
Они пришли с севера – рослые, взбудораженные моим зовом и нетерпеливо повизгивающие ашши во главе с вожаком. Пришли сразу всей стаей: могучие самцы, осторожные самки, несколько уже подросших волчат. Последних я, правда, заметила не сразу, потому что все мое внимание привлек выметнувшийся из кустов вожак – огромный, широкогрудый, удивительного белого окраса зверь, при виде которого у меня что-то екнуло в груди. В тот самый миг, когда его коснулась моя осторожная мысль, он застыл, словно на стену натолкнулся. За его спиной сгрудилась остальная стая. Граф эль Сар нетерпеливо зашарил глазами по округе, а Карриан тихонько усмехнулся:
– Ворчун…
– Брат, – тихо позвала я, с надеждой уставившись на зверя.
Ворчун потянул ноздрями воздух, а потом с тихим рыком метнулся вперед и с прерывистым вздохом уткнулся носом в мои руки.
– Ну, здравствуй, брат, – прошептала я, зарываясь пальцами в густую шерсть и прижимаясь щекой к громадной морде. – Как же я рада тебя видеть! Только вот боялась, не узнаешь. Прости, не успела предупредить, что сменила шкуру.
В моем сознании мелькнул и пропал отчетливый мыслеобраз.
– «Несущественно», – проворчал волк, с шумом выдохнув, и только после этого скопившееся во мне за последние месяцы напряжение начало постепенно рассасываться.